Uno de los temas más fascinantes dentro de la física es la acústica y todo lo que tiene relación al sonido. Ya desde la antigüedad, el gran filósofo y matemático Pitágoras, descubrió que al poner una cuerda en vibración, se percibe además del sonido real, una serie de sonidos llamados armónicos, que aunque no perceptibles al oído, se pueden localizar fraccionando esa cuerda, ya sea acortándola o alargándola. Y es el principio con el cual funcionan de todos los instrumentos musicales, e inclusive la voz humana. En los instrumentos cordófonos, se pueden mostrar mejor esa teoría al ejecutar un instrumento de esta familia, tocando la cuerda en diferentes partes del diapasón, nombre que se le da en los instrumentos de cuerda, a una pieza de madera que cubre por su parte anterior al mástil y donde el intérprete pisa las cuerdas para conseguir las diferentes notas. Sin embargo, también existe un instrumento musical llamado diapasón, que consiste en una pieza en forma de horquilla, hecho de metal elástico, o sea, muy vibrante, (generalmente acero). Para ejecutar este instrumento, se le golpea haciéndolo oscilar, mientras se lo sostiene por el mango, creándose en ese momento, una vibración prolongada, en un tono puro y prácticamente sin armónicos, casi inaudible, que para poder escucharla se debe acercar al oído a este pequeño instrumento musical, o amplificarlo mientras está en vibración, apoyándolo sobre un material resonante, como la madera, por ejemplo. Elemento con el que generalmente se construye la caja de un instrumento de cuerda. De acuerdo con su tamaño y peso producirá una vibración en una frecuencia determinada y que siempre será la misma.

El diapasón lo crea en 1711, en Londres, un músico británico llamado John Shore (1662-1751), quien era sargento trompetista y a su vez tocaba el laúd en la corte de Jaime II de Inglaterra. Shore sobresalió por ser un virtuoso en la ejecución de la trompeta; de hecho, grandes compositores del Barroco como George Frederick Handel y Henry Purcel escribieron obras especialmente para él, en las que la trompeta destacaba por su virtuosismo y elegancia. Por alguna razón no muy conocida, y quizá sea solo un rumor, se dice que Shore tenía un traumatismo en los labios que le impidió seguir dedicado a la ejecución de la trompeta. Sin embargo, al ser un favorecido de la corte, empezó a tocar el laúd, y para afinarlo, siempre en la misma frecuencia, inventó el diapasón. Su idea al descubrir sus modelos de vibración es que sonara en la nota “la” de la escala musical occidental ya conocida, por lo que transformó su diseño varias veces, así como el peso, hasta que pudo conseguirlo. Y desde entonces se le utiliza principalmente como referencia para afinación de instrumentos musicales. John Shore regaló a Handel uno de sus diapasones, el cual se conserva hasta nuestros días, gracias a la donación que el mismo compositor hizo al Founding Hospital of London. Junto con algunos textos de música de la época.

En la actualidad, y por acuerdo internacional, el diapasón que se usa universalmente es el denominado 440, que emite un sonido con una frecuencia de exactamente 440 hercios (Hz). Según los sistemas de notación que se usen, a ese sonido se le denomina del modo siguiente:

• la4, en el sistema latino de notación musical, que utiliza palabras: do, re, mi, fa, sol, la y si, según la clasificación científica internacional, que designa las octavas mediante números.

• la3, de acuerdo con el sistema latino de notación musical con el criterio de clasificación de la escuela franco -belga. Se utiliza en Bélgica, Francia y algunas regiones de España.

• A4, según el sistema anglosajón de notación musical, vigente en muchos países.

• a’, en el sistema de notación de Helmholtz, utilizado en Alemania.

Como las propiedades vibratorias del diapasón dependen exclusivamente de la forma y del material utilizado, las ondas sinusoidales (así denominadas por su espectro), generadas conservan siempre la afinación. Por ello se utiliza como referencia para afinar otros instrumentos musicales. Inclusive, los directores de coros en todo el mundo lo utilizan para afinar sus agrupaciones vocales. De la misma manera, en las orquestas sinfónicas se le asigna al oboe dar el tono para la afinación del resto de los instrumentos, debido a su nitidez, la estabilidad de su altura tonal y a que es el instrumento al que menos le afecta la humedad y la temperatura; por ello se le conoce como el corista de la orquesta o el diapasón orquestal.

El diapasón es un elemento tan importante en el mundo de la música, que la empresa de instrumentos musicales Yamaha (también fabricante de motores, motocicletas, barcos, etc.) tiene al diapasón como logo comercial de su compañía.

Es importante acotar, que este instrumento no solo es utilizado en la música, sino también en la medicina, ya que los otorrinos lo utilizan desde hace muchos años, para realizar distintos exámenes a sus pacientes, en relación al oído medio y oído interno. Y en muchas otras especialidades médicas que usan el sonido como curación, medicina holística, etc.