Foto "selfie" reciente del Curiosity en Marte. Referencia de imagen
En primer lugar, ¿qué es una molécula orgánica?
Es un compuesto químico que contiene carbono, formando enlaces carbono-carbono y carbono-hidrógeno. En muchos casos contienen oxígeno, nitrógeno, azufre, fósforo, boro, halógenos y otros elementos menos frecuentes en su estado natural. Estos compuestos se denominan moléculas orgánicas. Algunos compuestos del carbono, carburos, los carbonatos y los óxidos de carbono, no son moléculas orgánicas. La principal característica de estas sustancias es que arden y pueden ser quemadas (son compuestos combustibles). La mayoría de los compuestos orgánicos se producen de forma artificial mediante síntesis química aunque algunos todavía se extraen de fuentes naturales.
Muchas moléculas orgánicas pueden provenir de procesos geológicos o atmosféricos, de hecho no es primera vez que se reportan moléculas orgánicas en Marte, estas noticias pasadas lo prueban:
- 10 de marzo de 2009 La sonda Phoenix descubre agua líquida y sales percloradas.
- 6 de enero de 2011 La sonda Viking descubre clorometano y diclorometano en muestras de suelo tratadas con perclorato.
- 17 de diciembre de 2014 El Curiosity descubre clorobenceno, dicloropropano, dicloroetano, diclorobutano en muestras de suelo tratadas con perclorato. Reporta además por primera vez gas metano en la atmósfera marciana.
¿Qué tiene de especial la noticia más reciente entonces?
El nuevo descubrimiento reporta una mayor variedad de componentes orgánicos extraídos de muestras de suelo marciano, similares a los que se conseguirían en muestras del planeta Tierra de la misma edad. Sin embargo, esto no es indicativo de vida.
Otro descubrimiento es que los niveles de metano atmosférico en Marte son cíclicos, aunque en concentraciones ínfimas en comparación con los existentes en el planeta Tierra. En nuestro planeta el gas metano atmosférico proviene principalmente de seres vivos, desde microorganismos hasta ganado, sin embargo este puede también provenir de procesos geológicos.
Este origen aún no se determina en Marte. Se piensa que proviene de reservas subterráneas que podrían estar creando metano actualmente, o que son reservas de metano antiguo que se libera poco a poco a la atmósfera.
Serán necesarios más estudios para determinar el origen del metano atmosférico en Marte. Actualmente está en desarrollo otro robot llamado ExoMars, planeado para ser lanzado en 2020 cuya misión será específicamente hallar dicho origen.
¡Gracias por leerme y por tus comentarios!
Bernardo Kostich Benítez
Biólogo y aficionado a la divulgación científica
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