¿Qué es el Cacao? Es una planta de origen tropical de la cual las semillas se usan para elaborar el CHOCOLATE. El cacao es una de las plantas americanas y cultivo básico en algunas culturas amerindias antes que los europeos llegarán a América. Este por su importancia como bebida de prestigio dentro de los aztecas y por su exquisito sabor, recibió excelentes descripciones de los cronistas, también fue una de las plantas que tuvo aceptación en Europa de manera inmediata. Los Aztecas creían que el dios Quetzalcóatl había enseñado el cultivo de esta peculiar especie a sus antepasados; entre los aztecas, el cacao también tenía un alto estatus y además sus semillas se utilizaban como moneda en las transacciones comerciales y el alto aprecio que tenía impedía “malgastarlo” en la comida. Sin embargo su cultivo inicial se conoce desde la época de los mayas por ser quienes lo domesticaron y lo consumieron como bebida de los señores principales.
La bebida de cacao causo tanto auge en Europa que el solo nombre de “bebida de los dioses” como lo llamo Linneo da una idea del gusto que el chocolate produjo entre los Europeos; pues el nombre de la bebida y la que se dio a los chocolatines derivados de la elaboración provienen de la voz náhualt chocolatl.
El cacao es una planta de porte medio que no llega a superar los diez (10) metros de altura, su corteza es de color canela y es de hojas alargadas, con flores pequeñas y de color rojizo. Sus frutos son de forma ovalada y de unos 35 cm aproximadamente y se les llaman piñas de cacao o mazorca, una vez maduras dependiendo de su variedad son de color amarillentas, cada piña de cacao contiene unas semillas envueltas por una masa gelatinosa blanquecina. Las semillas tienen un sabor amargo, generalmente se conservan por una o dos semanas en recipientes mientras inicia su fermentación, y pierden su amargor y comienzan a obtener su encantador aroma típico del chocolate. Su tratamiento continúa con lavados para eliminar los restos de la pulpa y continuar con el secado. Una vez tostados y clasificados las semillas se muelen los granos en un molino de cilindros calientes y la pasta resultante; y ya una vez endurecida forma el chocolate amargo, el llamado chocolate comercial. Este “chocolate comercial” es mezclado con otros ingredientes como la leche, el azúcar, maní, almendras u otros frutos secos, para elaborar chocolates dulces como los de tabletas. Es de todo este proceso que deleitamos el exquisito “CHOCOLATE” el cual es de un valor muy nutritivo como consecuencia de su contenido en grasas.
Además de utilizarse en la producción de chocolate se usa también para aromatizar galletas, hacer tortas, bebidas. De la planta de cacao también se puede extraer la manteca de cacao, pues también conocida como aceite de theobroma, que es lo que llamamos la grasa natural comestible del cacao, la cual es extraída durante el proceso de la fabricación del polvo del cacao y del chocolate. Lo más importante y que no podía faltar es que esta planta también es utilizada por la industria farmacéutica y de cosmetología para la producción de medicamentos y productos de bellezas como mascarillas, jabones, limpiadores de cara.
El Cacao planta de climas cálidos y lluviosos para su cultivo, así como de suelos ricos en materias orgánicas, procedente de las regiones tropicales americanas que se cultiva sobre todo en Brasil, Colombia, Ecuador, México, República Dominicana y Venezuela, comienza a dar frutos a partir de los tres años y alcanza su mayor productividad a los diez años de sembrado; no resiste a las sequías y bien no está de más decir que debe estar bien resguardado del viento para que no sufra daño alguno y conserve al máximo su esencia.
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