Mucho antes de que al humano se le ocurrieran formas de iluminar sus momentos oscuros, ya sea quemando algún combustible en la prehistoria, o con luz eléctrica en generaciones más cercanas, la naturaleza había encontrado formas de crear y mantener luz en situaciones precarias, sin embargo, en la actualidad la ciencia busca entender y emular estas técnicas naturales para dar paso a nuevas soluciones sustentables y ecológicas.
El fenómeno en el cual organismos vivos generan luz propia se conoce como bioluminiscencia, se puede rastrear su etimología a la palabra griega bios y a lumen en latín.
Es común pensar en luciérnagas o criaturas que viven en las profundidades del mar como ejemplos de bioluminiscencia, en la mayoría de estos casos la luz se genera mediante una reacción bioquímica que involucra luciferina y luciferasa, que son una proteína y una encima respectivamente, reaccionando la primera con el oxígeno y mediante la aceleración que la segunda otorga a la reacción, esta logra dar como resultado una expulsión de agua y luz.
Siendo la luciferina una proteína con estructuras ligeramente diferente entre cada especie que la genera, estas diferencias llevan a que se puedan apreciar gran variedad de colores bioluminicos según el organismo del que provienen.
Además existen algunos seres vivos que si bien no generan su propia luz, coexisten en una relación simbiótica con bacterias que si lo hacen, como lo son algunas especies del genero Vibrio, que pueden vivir alojadas en los cuerpos de criaturas abismales.
Y es aquí donde el ingenio de la raza humana ha empezado a buscar campos y situaciones donde la luz que generan las bacterias pueda ser utilizada de forma benéfica.
Ambio, iluminación natural.
Un primer ejemplo puede ser el proyecto de Teresa Van Dongen, una diseñadora Neerlandesa, con conocimientos sobre la biología, que desarrolló la luz Ambio, la cual consiste en un elemento ornamental que utiliza bacterias bioluminiscentes para producir iluminación tenue.
La lámpara en si se acciona con un ligero toque a un lado, lo cual provocaría que el artefacto empezara a moverse como un péndulo, agregándole el oxígeno necesario a la recamara en donde se encuentran las bacterias para que estas puedan generar la luz.
En su estado actual, la “lámpara” tiene varias limitaciones técnicas, que su creadora espera poder solventar eventualmente, entre las cuales se encuentra el grave problema que las bacterias en el ambiente aislado en el que se encuentran solo pueden sobrevivir por 3 días.
Luciernagas contra el cancer
El uso de luz de origen biológico ha arrojado resultados prometedores en el tratamiento de algunos tipos de cáncer superficiales. En un estudio realizado por el Ludwig Institute For Cancer Research (Instituto Ludwig para la investigación del cáncer) se utilizaron genes de luciérnagas para la eliminación de tumores.
Tomando genes bioluminiscentes provenientes de las luciérnagas, se pudo lograr que las células cancerígenas donde estos genes fueron inyectados comenzaran a brillar, para luego agregar un agente fotosintetizante que destruiría las células.
Este método llamado BioLuminescence Activated Destruction of cancer, o BLADe (Destrucción de cáncer activada con bioluminiscencia) se basa en tratamiento fotodinámico, donde con pequeñas fuentes de luz se ataca a tumores cercanos a la piel, o en el exterior de órganos internos.
Mediante un agente fotosintetizante y la inclusión de fuentes de luz, se genera oxígeno, el cual activa diferentes substancias que terminan eliminando las células cancerígenas, debido a que las fuentes de luz externas difícilmente pueden penetrar muy dentro del cuerpo, la alternativa Bioluminiscente, causa que las mismas células cancerígenas proporcionen la luz para ser destruidas.
Pese a su gran variedad de campos aplicables, el desarrollo de tecnologías en base a la bioluminiscencia aún se encuentra en etapas conceptuales en su mayoría, pero con resultados prometedores a mediano y largo plazo.