Efecto Thorndike

Edward Lee Thorndike, nacido en Williamsburg (pueblo del estado estadounidense de Massachusetss) en 1874, fue un pedagogo y psicólogo. Aportó al aprendizaje que es dado por ensayo y error y postuló su ley del efecto; además de realizar experimentos con animales que le ayudó a realizar la teoría del conexionismo. Fue considerado un antecesor de la psicología conductista y muchos de sus aportes son aplicados para la psicología educativa.

Thorndike comenzó a interesarse por la psicología después de realizar un curso con el profesor William James (escuela funcionalista norteamericana) en la Universidad de Harvard. Sus primeros experimentos fueron realizados con pollitos en el sótano de su profesor y sostuvo que los animales no son capaces de razonar y que su aprendizaje es realizado de manera mecánica (ensayo y error).

Su conexión de estímulos y respuestas fue fundamental para que luego Skinner la tomara como base para su condicionamiento operante. También Watson se fundamentó principalmente de su obra y la de Plavlov para su aporte posterior en el área de la psicología.

Su aporte más importante fue la denominada la ley del efecto (o también denominado efecto Thorndike). Su método para realizar su ley consistió en tener gatos adentro de una caja donde ellos tenían que hallar una manera para escapar de ella que era mediante una palanca. El gato al descubrir la manera de escapar de la caja “sentía” satisfacción y posteriormente cuando se repetía la situación el gato ya sabía cómo escapar, por lo que repetía dicha conducta; si por el contrario la conducta no generaba satisfacción en él tratará de evitarla y no la repetirá de nuevo.

Dicha ley es antecedente de la ley del refuerzo (también llamada condicionamiento operante) de Skinner, incluso el mismo reformula esta ley del efecto, evitando asociar satisfacción con aprendizaje. Skinner realiza el experimento esta vez con ratas en una caja negra que tenía también una palanca que cuando la presionaban obtenían alimento. Siempre que era presionada el alimento venía acompañado con otro estímulo distinto asociado con la luz o con sonido y, en caso contrario, si repetían la conducta y ya no venía con un estímulo adicional era llamado condicionamiento discriminatorio. Con este experimento Skinner nos muestra que si la conducta acompañada con un refuerzo esta va a tender a repetirse en situaciones posteriores, por lo que hay más probabilidad que esa conducta se presente numeradas veces.

Se ve entonces como determinadas conductas que parecen naturales realmente son aprendidas por el mismo control conductual. Esto fue visto primeramente por Thorndike y luego por Skinner, pero su análisis de la situación es distinto por lo que hace que sean dos teorías distintas aunque una complementa la otra.