La creencia en fantasmas, espíritus y demás fenómenos paranormales está muy arraigada desde la antigüedad. Los textos de las religiones mesopotámicas hablan de espectros que se forman en el momento de la muerte del individuo, adoptando su personalidad y su memoria. Los familiares tenían la obligación de realizar ofrendas de comida y bebida a los muertos para facilitar su vida en el otro mundo porque, de lo contrario, sus fantasmas podrían traer mala fortuna y enfermedad a los vivos.
Este tipo de creencias aún sobreviven en la actualidad pero, ¿qué hay de verdad en las historias de fantasmas? A pesar de que miles de investigadores paranormales han intentado encontrar indicios de la presencia de seres sobrenaturales durante las últimas décadas, nadie ha conseguido obtener una sola prueba convincente que demuestre su existencia. Todas las supuestas pruebas físicas encontradas hasta el momento han resultado ser falsificaciones, errores de cámaras o demasiado ambiguas como para revelar nada de valor.
Según las creencias, los fantasmas son manifestaciones perceptibles de seres que ya no están vivos. Las mismas pueden ser visuales, auditivas, tangibles, olfativas, en ocasiones, con movimiento de objetos.
La creencia en fantasmas ha estado presente en todas las culturas, y está vinculada a la creencia en la reencarnación. Los egipcios que privilegiaban la vida de ultratumba, presentaban ofrendas consistentes en comida a sus muertos, pues creían que éstos continuarían con sus hábitos en el más allá.
segun En China, los fantasmas son almas que se rehúsan a ser recicladas, pues tienen tareas importantes inconclusas. Un fantasma en la creencia china puede optar por varios destinos, reencarnar, desaparecer, transformarse en un semidiós y así alcanzar la inmortalidad, también puede ir al infierno y sufrir eternamente, incluso puede morir de nuevo y convertirse en un fantasma de fantasma.
Hay culturas que aceptan a los fantasmas como parte de la vida cotidiana. Las nuevas tecnologías han aportado técnicas que los investigadores que intentan probar la existencia de los fantasmas han usado en sus estudios. Tal es el caso de las psicofonías, que son grabaciones donde aparecen sonidos inexplicables que se atribuyen a la presencia de fantasmas. También se utilizan representaciones visuales, y proyecciones del aura.
La creencia en aparecidos (muertos que vuelven a aparecer para encomendar alguna misión) o revenants (lo mismo, en francés), espectros, ánimas del Purgatorio, almas en pena, o fantasmas es muy propia de la naturaleza humana, tanto que tiene visos de ser o constituir un ente antropológico abstracto que pervive, como otros tipos de superstición, a través de numerosos factoides concretos. Ha generado y genera una amplia literatura (novela gótica o de terror), inspira la cinematografía y el teatro y ha creado innumerables leyendas y mitos, si es que estos, inversamente, no han creado este bulo; la ciencia considera creer en fantasmas un tipo de superstición muy asentado en la psicología del ser humano, porque se alimenta de la necesidad de vida eterna, como la religión, y sublima una muerte inaceptable y aborrecible por medio del acto apotropaico de creer que la conciencia pervive más allá del fin de la misma, de forma que la fantasmogénesis resulta ser un fenómeno o concepto antropológicamente paralelo a la hierofanía. Estudios recientes indican que muchos occidentales creen en fantasmas; en sociedades donde la religión tiene mucho predicamento, como los Estados Unidos, una encuesta demostró que el 32% de sus habitantes cree en fantasmas y en la vida luego de la muerte o más allá, siempre en forma paralela a la religión o de forma menos regulada por un sistema escatológico como han hecho las religiones más frecuentes, que se aprovechan de este meme antropológico para crear estructuras económico-culturales de creencias.