El origen de la democracia en su acepción moderna tuvo lugar durante los siglos XVII y XVIII cuando la fundamentación teórica de la democracia representativa se explicitaría de modo claro. A partir de estos siglos el concepto de democracia va perdiendo progresivamente el carácter peyorativo que había tenido en teóricos antiguos como Platón y Aristóteles y en la que el modelo institucional de democracia se aleja también de la práctica de la democracia ática, es decir, sistema representativo frente a la democracia directa, y extensos estados frente a las reducidas dimensiones de las polis griegas.

En el concepto de democracia moderna -a diferencia de los antiguos- se incorpora el tema de la división entre la titularidad y el ejercicio del poder, el principio de la mayoría, el constitucionalismo y la representación política. Se habla entonces de democracia representativa, como forma de gobierno donde los ciudadanos ejercen el poder político indirectamente, a través de sus representantes, elegidos mediante sufragio, en elecciones libres y periódicas.

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En teoría, el titular del poder político es el soberano, es decir, el pueblo, pero no lo ejerce por sí mismo, tal como en la democracia directa, debido a las enormes dificultades que entrañaría para las naciones, constituidas por millones de personas en las que todos y cada uno de sus ciudadanos se desempeñara efectivamente como actor político ante el Estado, de modo que se crea la figura de la representatividad, que debe ser sometida a la decisión de las mayorías, para lo cual se activan los mecanismos de la democracia para elegir entre una serie de candidatos, aquellos ciudadanos que se encuentren mejor capacitados para representar al pueblo ante las diferentes instancias del Estado, principalmente a nivel del poder ejecutivo, en las presidencias, gobernaciones y alcaldías, y de poder legislativo, en congresos, cámaras o asambleas (Enmanuelle Sieyes - 1789).

En este sentido, es el sufragio el mecanismo que emplean los sistemas democráticos representativos para investir de legitimidad a los representantes elegidos para actuar, hablar y tomar decisiones en nombre de sus representados.
Una de las características de la democracia representativa son los partidos políticos, organizaciones legales y de corte ideológico, conformadas por un grupo de ciudadanos para representar los intereses de sectores específicos de la población, y con la capacidad para actuar, influenciar y ocupar cargos en el poder político.

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En nuestros tiempos, la democracia representativa ha entrañado el mecanismo por excelencia a través del cual se concentran las voluntades políticas de una Nación con el propósito de procurar la estabilidad institucional y la legitimidad. Solo a través del consenso entre los distintos factores políticos de una sociedad en cuanto a las vías para acceder al poder es posible mantener un equilibrio político y evitar nocivas prácticas o tendencias autoritarias.