El continente americano, el segundo de la tierra por su extensión, después de Asia, limita al norte con el océano glacial Ártico, al este con el océano Atlántico, al sur con el estrecho de Magallanes y al oeste con el océano Pacifico.
Esta gran masa de tierras emergidas abarca en su conjunto unos 42 millones de km(2), que se reparten en dos subcontinentes: América del norte y América del sur, unidos por un estrecho istmo en el que se asienta América central. El continente comprende asimismo una serie de archipiélagos e islas, entre los que destaca el gran conjunto de las Antillas, situado en el mar Caribe, y la isla de Groenlandia, de considerable extensión. Dignas de mención son igualmente las islas Galápagos o archipiélago de Colon, en el océano Pacifico, que conservan un conjunto de flora y fauna de gran valor científico y ecológico.
América representa algo mas de la cuarta de las tierras emergidas de nuestro planeta; en cambio, su población supone mas del 15% de la población mundial, lo que indica que se trata de un continente muy poco poblado.
Se cree que el hombre llegó al continente americano durante el paleolítico, a través del istmo que unía por entonces Asia y América en el mismo lugar donde hoy se encuentra el estrecho de Bering. los primeros pobladores fueron avanzando desde el norte hacia el sur y no tardaron en ocupar la totalidad del territorio. Al establecerse en regiones distintas, comenzaron a crear civilizaciones diferentes, que alcanzaron niveles niveles muy diversos en desarrollo. en lineas generales, puede decirse que mientras los distintos pueblos de América del norte no superaron un estadio evolutivo muy elemental, con unos modos de vida basados en la caza y la recolección, algunos pueblos de la América istmica y de América del sur crearon grandes imperios y prosperas civilizaciones. Es el caso, por ejemplo, de los aztecas en el altiplano de México, y de los mayas, en la península de Yucatan. Ambos pueblos tuvieron conocimientos de matemáticas y astronomía, construyeron ciudades magnificas y pusieron a punto avanzadas técnicas de cultivo. En América del sur, también los incas fundaron un gran imperio en el altiplano peruano. Aunque no conocían la escritura, poseían una organización social muy compleja y grandes conocimientos de ingeniería, que les permitieron construir sistemas de regadío, calzadas y puentes. Levantaron asimismo imponentes fortificaciones.
Los imperios Azteca e inca se encontraban en pleno florecimiento cuando Cristobal Colón llego a América en 1492. A partir de entonces, el poblamiento del continente iba a cambiar de forma sensible. Españoles y portugueses impusieron su poder y sus modos de vida en México, América Central, las Antillas y América del Sur, lo que acarreo el hundimiento de los imperios precolombinos, así como la extinción de las poblaciones indígenas en regiones enteras o bien una considerable disminución de su numero. la incapacidad para adaptarse a las nuevas circunstancias, el cambio radical de sus concepciones vitales y las nuevas enfermedades difundidas por los europeos fueron algunos de los factores que contribuyeron a la desaparición de los indígenas.