En la mañana de Pascuas del año 1901, unos pescadores de esponjas del Dodecaneso griego sacaron del mar, a escasa distancia de la isla de Antikitira cercana a Creta, una pieza parecida a un salmón de metal verduzco. Una vez limpia de corales e incrustaciones y examinada por los arqueólogos, mostró una asombrosa maquinaria interior compuesta de engranes, ruedas, ejes, tambores excéntricos, péndulos y agujas finamente trabajadas, acomodado perfectamente dentro de un estuche provisto de tres cuadrantes.
No hay duda de que se trataba de un reloj astronómico, y así lo probaron los expertos. Estos fijaron su antigüedad en 50 a 80 años antes de nuestra era. El reloj funcionaba como los del siglo XX, dando las posiciones del zodiaco, los movimientos de las mareas, las revoluciones de Mercurio, Marte, Júpiter y Saturno, el año y el mes en curso, y todas las divisiones del año. Nunca antes halló un arqueólogo un mecanismo tan complejo y refinado.
Antes de 1901, el primer reloj del que se tenía noticia fue hecho por el monje Gerberto, que fue papa más tarde con el nombre de Silvestre II.
Desde Aristóteles se había pensado en construir un reloj cuyas manecillas se movieran con pesas, pero no logró nunca regularizarse el movimiento de las ruedas. Los relojes antiguos eran de sol o bien clepsidras de arena o agua. El primer reloj de pared, construido por Henri de Vic, se instaló en 1370 en el Palacio de Justicia de Paris.
