El 13 de diciembre de 1939 muy temprano por la mañana, un vigía del “acorazado de bolsillo” alemán Admiral Graf Spee divisó unos mástiles a estribor, en un primer momento creyó que se trataba de la custodia de un convoy pero unos minutos después el comandante Hans Langsdorff identificó al crucero pesado británico Exeter a quien acompañaban dos cruceros clase Leander, el Ajax y el Achille. Todos ellos bajo el mando del comodoro Henry Harwood quien estaba en la búsqueda del crucero alemán.
La historia había comenzado varios meses antes, en setiembre de ese mismo año Adolf Hitler había ordenado a su armada atacar la marina mercante de los enemigos del Reich, en ese contexto el crucero Admiral Graf Spee zarpó de Wilhelmshaven con rumbo al Atlántico Sur. El petrolero Altmark sería su barco de suministros y apoyo.
El 15 de setiembre obtuvo su primera víctima, el carguero Clemens fue abordado y su tripulación colocada en botes salvavidas antes de bombardearlo y hundirlo frente a las costas del norte de Brasil. La alarma sonó en el almirantazgo inglés e inmediatamente formaron varios grupos de búsqueda para darle caza al crucero alemán.
Justamente el mismo día en que se decidió armar los grupos de caza el Graf Spee capturó el vapor Newton Beech y un par de días después hundió al mercante Ashlea, el 8 de octubre hundió el Newton Beech. El 10 de octubre capturó el vapor Huntsman y lo utilizó para cargar a todos los prisioneros hechos en las capturas previas, el 15 del mismo mes el crucero volvió a reunirse con el Altmark para repostar, aprovechó el momento para trasladar a los pocos prisioneros que aún tenían a bordo y todos los que estaban en el buque capturado. En la noche del 17 el capitán alemán ordenó el hundimiento del Huntsman.
El 22 de octubre hundió al vapor Trevanion y el comandante Langsdorff decidió trasladarse hasta el Océano Índico para despistar a sus perseguidores y confundirlos. El 15 de noviembre hundió al petrolero Africa Shell y al día siguiente detuvo a un vapor holandés aunque no lo hundió. Hacia finales de noviembre retornó al Atlántico Sur para repostar y revisar sus maquinarias en el Altmark. El 7 de diciembre atacó a su última víctima el carguero Streonshalh y en base a información obtenida en ese transporte el comandante decide poner proa hacia Montevideo, Uruguay.
Esa mañana del 13 de diciembre el Graf Spee comienza a disparar sus grandes cañones contra el Exeter y con sus baterías más chicas dispara al Ajax, en pocos minutos destruye las baterías delanteras y el puente de mando de Exeter causando severos daños e incendios, 61 muertos y 23 heridos diría la bitácora, los otros dos buques acuden en ayuda del crucero pesado. Un rato más tarde el Ajax también es acertado y pierde sus torretas traseras. Pero el Graf Spee también había sido acertado y tenía varios daños, ninguno demasiado grave en la estructura pero si en vidas humanas, 36 muertos y más de 60 heridos, entre ellos el comandante Langsdorff.
El combate finalizó tan rápido como había comenzado y el crucero alemán se retiró hacia Montevideo. Al evaluar los daños descubren que la planta purificadora de combustible había sido dañada y eso comprometía el buen funcionamiento del buque, también la planta desalinizadora había sido destruida, esto complicaba el largo regreso a Alemania. Otro detalle no menor estaba dado por la enorme baja en las reservas de proyectiles.
Los servicios secretos británicos se pusieron a trabajar para convencer a Langsdorff de que una gran flota británica se acercaba al estuario del Río de la Plata para darle caza. Esto más la decisión del gobierno uruguayo de no darle el tiempo suficiente para hacer las reparaciones necesarias, influyeron para que el comandante alemán decidiera hundirlo.
El 17 de diciembre se preparó todo lo necesario para su destrucción, distribuyeron los proyectiles y la pólvora por todo el buque y en la mañana del día 18 zarpó en busca de aguas profundas, hicieron detonar las cargas y en medio de tremendas explosiones el moderno y eficaz crucero que fuera la nave insignia de la armada alemana se hundió.
Todos los marinos, incluyendo al comandante fueron rescatados por remolcadores argentinos.
Dos días más tarde Hans Langsdorff se suicidó en la habitación de un hotel de Buenos Aires vestido con su uniforme de gala y envuelto en la bandera de combate del crucero.
Escultura recuperada de los restos de la nave
El apelativo de "acorazado de bolsillo" se debía a era liviano pero contaba con un armamento muy superior al acostumbrado para los buques de ese tonelaje, media 188 metros y podía desplazarse a 26 nudos, veloz como un crucero aunque potente como un acorazado.
Los restos de buque son un peligro para la navegación y están claramente marcados con una boya luminosa de peligro aislado.
En el año 2004 un equipo formado por privados con financiamiento parcial por parte del gobierno uruguayo comenzó las tareas de recuperar los restos del barco.
En el año 2006 se recuperó una enorme escultura formada por una cruz esvástica y un águila de más de 2 metros hecha de bronce que estaba colocada en el espejo de popa.
Los restos del comandante Hans Langsdorff se encuentran en el panteón alemán del cementerio de la Chacarita en Buenos Aires.
En el año 2014 Inge Nedden, la única hija viva de Langsdorff visitó Montevideo y al ser entrevistada por el diario “El País” esto dijo sobre su padre:
"Nunca lo vi a mi padre como un héroe, nadie en mi familia habló de heroicidad. Me alcanza con saber que fue un buen hombre"
Héctor Gugliermo
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