El virus de la hepatitis C es un virus ARN que mide entre 45 y 55 nm. Está formado por una sola cadena de ARN [1] de polaridad positiva y aproximadamente 9.6 kb de longitud. Posee una cápsida proteica (nucleocápside) [2], que protege el material genético del virus y una envoltura lipídica [3] que rodea el virus en su totalidad. Taxonómicamente se encuentra clasificado en los Flavivirus y presenta una serie de genotipos y subtipos.
La secuencia de ARN contiene un marco abierto de lectura formado por aproximadamente 9000 nucleótidos que codifican una gran poliproteína formada por 3010 aminoácidos y que está comprendido entre dos regiones no codificantes. Estos extremos reciben el nombre de extremos 5 ́ y 3 ́ terminales. A continuación se detallan las partes de la cadena de ARN.
Región 5 UTR: Es un segmento formado por 341 nucleótidos antes del codón de inicio del ORF (Open Reading Frame Finder, en inglés; marco abierto de lectura). Su función principal es permitir la unión de la subunidad 40s del ribosoma (subunidad menor) de la célula huésped a la estructura IRES (internal ribosoma entry site; en inglés; sitio interno de entrada al ribosoma) deteniendo así la síntesis de proteínas de la célula, mientras continúa generando proteínas vitales.
Región ORF: Es el segmento de la cadena más importante del virus. Abarca entre 9024 y 9111 nucleótidos y está limitada por los segmentos 3 UTR y 5 UTR (regiones no codificantes) a cada extremo.
La región ORF codifica una gran poliproteína dividida en dos bloques diferenciados:
• Bloque de genes estructurales: Formado por los genes C, E1 y E2.
o Gen C: Codificalasproteínasdelanucleocápside.
o Genes E1 y E2: Codificanlasproteínasdelaenvolturalipídica.
• Bloque de genes no estructurales: Formado por los genes NS2, NS3, NS4(A y B), NS5(A y B)
o Los genes NS2 y NS3 son componentes de la protejas NS2.
o El gen NS4A codifica una proteína que actúa como cofactor de la proteína NS3.
o El gen NS4B codifica la proteína p27,cuya función no se conoce con precisión.
o La función del gen NS5A no se conoce en su totalidad aunque parece que está involucrada en la resistencia al interferón (proteína que impide la entrada y reproducción de un virus en la célula).
o El gen NS5B codifica una polimerasa de ARN dependiente de ARN, encargada de producir la hebra complementaria de ARN que servirá como molde para la replicación del ARN genómico. Es indispensable para la replicación del virus.Región 3 UTR: Es un segmento formado por aproximadamente 40 nucleótidos, cuyas funciones no se conocen con precisión.
