Esta es una duda muy frecuente de las personas que lamentablemente tienen algún familiar cercano que padece de esta enfermedad.
Comúnmente se suele decir que sí lo es, muchos doctores así lo afirman. El ejemplo más común es el de las mujeres con el cáncer de mama, si la madre de una mujer sufre de esta enfermedad, es común que ésta se haga chequeos con relativa frecuencia para poder localizar el origen antes que la enfermedad esté en etapas más avanzadas.
El chequeo siempre es necesario, pero en realidad el cáncer no es una enfermedad hereditaria y la respuesta está en la genética.
Si bien es cierto, solo entre el 1 o 2 por ciento de los cánceres tienen componentes hereditarios, es decir, quienes poseen estos genes son propensos a sufrir algunos de estos casos particulares, aunque nada garantiza que se desarrollará la enfermedad.
¿Qué es el cáncer?
Para comprender por qué el cáncer no es una enfermedad hereditaria primero tenemos que entender qué es. De acuerdo al libro “Conceptos de genética” de William S. Klug, K. Cummings, Charlotte A. Spencer, tenemos que:
“Clínicamente, el cáncer se define como un gran número de enfermedades complejas, hasta cien, que se comportan de manera diferente según los tipos celulares en los que se origina.”
De acuerdo a lo anterior, entendemos que el cáncer es una enfermedad muy variada, que no afecta a grupos aislados sino que se manifiesta de diversas formas.
Todos tienen en común dos factores: se caracterizan por un crecimiento y división anormal creando tumores malignos, es decir, la proliferación celular, y se puede propagar hacia otras partes del cuerpo y afectar otras células, esto es la metástasis.
¿Entonces por qué el cáncer no es una enfermedad hereditaria?
Un punto importante para darle respuesta es esta pregunta es saber que el cáncer es la modificación de la información genética de las células, por lo general de tejido (somáticas), es decir, una mutación. A diferencia de muchas otras enfermedades (como la anemia falciforme que sí es hereditaria), el cáncer requiere la acumulación de varias mutaciones, entre 6 o 10 para que pueda surgir.
Por lo tanto, mismo que una persona sea propensa a padecer de cáncer debido a sus genes, requiere que ocurran más mutaciones para que sí se pueda manifestar. Si se produjera solo con una mutación todos tendríamos cáncer, esto porque todos poseemos mutaciones, pero muy pocas llegan a manifestarse.
Concejo
Aunque muchas mutaciones ocurren por causas naturales resultado de de algún error en el proceso de replicación del ADN, los factores externos también pueden influir directamente en su desarrollo, éstas se llaman mutaciones inducidas.
Actualmente una causa muy frecuente de cáncer es la exposición a agentes cancerígenos, principalmente la radiación nuclear, los rayos X y ultravioleta, fumar, entre otro. Las personas que se realizan constantemente tratamiento con rayos X o están mucho tiempo expuestos a los rayos del Sol son más propensas a desarrollar la enfermedad. Moderando estos hábitos se puede reducir el riesgo.
En particular, algunos tipos de cáncer de mama son familiares, pero no poseer esos genes no garantiza estar a salvo, este es un tema más complejo y lo desarrollaré en otro artículo.
Si no conoces el “Proyecto genética para todos” no dudes en leer la presentación.
Referencias bibliográficas:
David E. Sadava, David Hillis y May Berenbaum, "Life: The Science of Biology", 2012
William S. Klug, K. Cummings, Charlotte A. Spencer, Conceptos de genética, 1999