Dado que la naturaleza es entendida como una interconexión de elementos que funcionan sistemáticos y holísticamente dispuestos en distintos niveles jerárquicos para formar un todo articulado, la desaparición o perdida de uno de estos elementos implica la desaparición de parte de la jerarquía en la que estos hacen parte. La pérdida de una comunidad es producto de la acumulación de elementos naturales en los cuales estos habitan y por ende cada aspecto natural se debilita porque las poblaciones que la habitaban han desaparecido. A su vez la pérdida de la diversidad genética ocurre porque las poblaciones se han extinguido.
Alguno de los factores que aceleran la pérdida de la diversidad biológica comprende a grandes rasgos, la degradación del hábitat y la fragmentación del mismo. Sin embargo este riesgo aumenta por la vulnerabilidad que adquieren las poblaciones ante las intervenciones humanas.
Sin embargo, es conocido que en épocas prehistóricas, han ocurrido sucesos que de una u otra forma generaron extinciones masivas. Sucesos que fueron producto de la acción de la naturaleza y que hoy por hoy dan cuenta de las especies desaparecidas pero también de aquellos organismos que permitieron el surgimiento de otros nuevos, evolucionados o emparentados genéticamente, aspectos de gran importancia e interés biológico y ecológico. Algunos de estos fenómenos se describen a continuación:
Desde la gran extinción ocurrida en el periodo Pérmico, de la era paleozoica hace 240 millones
de años aproximadamente, han ocurrido varias extinciones, generalmente coincidiendo con la transición entre grandes periodos geológicos. Sin embargo es importante destacar que excepcionalmente han ocurrido intensas extinciones en masa que pueden estar asociadas al movimiento giratorio del sistema solar alrededor de la vía láctea. Si durante este movimiento entrara en una nebulosa, este podría interferir en la emisión solar, también podría evitar que la energía solar alcanzara la tierra, provocando un enfriamiento climático, lo que a su vez, tendría un efecto negativo sobre la biosfera.
Por otra parte, el papel de las supernovas es también objeto de interés. Estas son conocidas como una explosión estelar que generan gran cantidad de energía. La explosión nuclear lanza las capaz exteriores de la estrella al espacio a gran velocidad, liberando además grandes cantidades de radiación. Se cree que una supernova apareció al finalizar la última glaciación, hace 10.000 millones de años, momento en el que se produjo la extinción de grandes mamíferos como los mastodontes y el mamut. Una supernova emitiría una explosión de tal magnitud que tendría la capacidad de destruir el 80% de la capa de ozono terrestre, dando paso a la radiación ultravioleta proveniente del sol, eliminando la vegetación y por consiguiente los animales existentes.
Recordemos que el sol es una estrella que constituye la mayor fuente de radiación electromagnética del sistema planetario, compuesto en su interior por hidrógeno, helio, oxígeno, carbono hierro y neón.
Durante siglos, los astrónomos se han inclinado por afirmar que existe una constante solar. Se cree que la cantidad total de energía solar que llega a la tierra se ha mantenido estable durante los últimos 2.000 millones de años. Antes de este periodo, el sol se fue haciendo paulatinamente más luminoso. La constante solar es importante porque la reducción de esta por mínima que sea produciría que el planeta se cubriera totalmente de hielo. Por el contrario, si aumenta un pequeño porcentaje el planeta sería un desierto, caliente e inhabitable.
Se piensa que la temperatura del núcleo solar se estima en unos 15 millones de grados centígrados, no obstante, una temperatura menor a esta produciría una luminosidad solar distinta, peor aún si el núcleo solar se enfría, la emisión del sol disminuiría considerablemente y toda la vida terrestre estaría frente a un gran problema.
Por otra parte, alrededor del sol a una distancia de un año luz existe una capa compuesta por una gran cantidad de cometas con una masa mayor a la de la tierra denominada nube de Oort, estos cometas son restos sobrantes de la formación del sistema solar y se componen de un material rocoso envuelto en hielo. Si la tierra se encuentra con alguno de estos cuerpos, la colisión entre ambos provocaría extinciones casi instantáneas, pudiendo ser esta la explicación de la desaparición de los dinosaurios y otros organismos al final del cretáceo, pues los comentas liberarían calor intenso sobre la atmósfera, se habría combinado el oxígeno presente en el sol, con el nitrógeno de la atmósfera, formando ácido nítrico, reaccionando con el vapor de agua atmosférico, en consecuencia habría llovido este compuesto en la tierra, provocando la muerte en masa de especies, además de la destrucción de la capa de ozono, dejando expuestos a los organismos a la radiación ultravioleta.
Los asteroides han producido más de 120 cráteres conocidos alrededor de planeta. Cuando un asteroide golpea la tierra la explosión genera una gran cantidad de sedimentos, dejando a su paso un profundo cráter. El material más liviano es devuelto a la atmósfera, acumulándose en esta, produciendo alteraciones en el equilibrio ecológico al generarse por ejemplo lluvia ácida, así como también desequilibrio en la capa de ozono planetario, lo que generaría radiaciones que desmejorarían el desarrollo de las plantas y animales.
Un gran asteroide puede impactar con una fuerza mil veces más grande que las armas nucleares del mundo. Esta explosión generaría toneladas de sedimentos que viajan a la atmósfera y su impacto produciría un cráter tan profundo que podría alcanzar las rocas de la corteza terrestre, provocando erupciones volcánicas, además de generar polvo y cenizas que oscurecerían el sol.
El calor producido por la fricción del impacto podría generar incendios forestales a escala mundial que consumiría el 80% de la biomasa de la superficie y provocaría extinciones masivas. El daño producido generaría una capa oscura de óxido de nitrógeno, además de que el agua se contaminaría con la presencia de metales extraídos del suelo y las rocas.
Cabe destacar que los dinosaurios surgieron después de la extinción producida durante el triásico, hace 210 millones de años, se cree que en ese entonces un gran asteroide impacto en la tierra creando un cráter de 97 kilómetros de ancho, el cual pudo haber provocado la extinción de la mitad de las familias de los reptiles, preparando el camino para el desarrollo de los dinosaurios. Pero, cuando terminó el cretáceo la tierra sufrió una nueva alteración en la cual los dinosaurios se extinguieron, de manera que puede que los dinosaurios fueran creados y destruidos desde la explosión de un asteroide.
La extinción básicamente es la desaparición de una especie, ocurriendo cuando el último individuo de esa especie muere.
Aunque actualmente existen muchas especies extintas, la diferencia entre la actualidad y los !periodos previos de extinciones masivas está en primer lugar en que la problemática actual es consecuencia directa de la acción del hombre, en segundo lugar, la desaparición de especies en la actualidad está ocurriendo en periodos de tiempo sumamente cortos en comparación con los ocurridos en los periodos de la prehistoria, pues hoy hablamos de decenio, a diferencia de los millones de años descritos anteriormente entre un fenómeno y otro, y finalmente la extinción de especies vegetales está en aumento y es de interés puesto estás representan la base de la cadena alimentaria.
Ahora bien, el ser humano ha estado presente en la tierra hace unos 800.000 años, una breve porción en comparación con la edad de planeta tierra; 4.600 millones de años. A pesar de nuestra existencia relativamente corta, nuestro éxito biológico con nada se iguala, pues la población ha aumentado a un ritmo impresionantemente rápido y por supuesto también se ha ampliado la distribución biológica al poblar casi todos los hábitats del planeta, pero esto tienen sus consecuencias.
Donde quiera que el ser humano habite, este ha modificado el ambiente y moldeado a sus necesidades, ejemplo de ello son las grandes ciudades. En sólo unas pocas generaciones hemos transformado la faz terrestre y en consecuencia ejerciendo una gran presión sobre sus recursos y su capacidad de ajustarse a los cambios, lo que a su vez ha afectado a otros organismos vivos.
El problema radica en que los cambios que el hombre ha generado han sido de tal magnitud que a las especies no les da tiempo de adaptarse, lo cual origina la disminución de esa especie y en consecuencia el acervo genético que estas aportan. La extinción debería ser un proceso natural, o producto de fenómenos naturales tales como los señalados anteriormente, pero la intervención de los seres humanos, al deteriorar la calidad del hábitat, al explotar, al contaminar o al introducir especies en ecosistemas equilibrados han acelerado la desaparición de especies de gran valor ecológico.