El 3 de enero de 2009 a las 18:15 GMT ocurrió un hito en la historia de las ciencias informáticas, económicas y sociales: se terminó con el monopolio de emisión monetaria que estaba exclusivamente en manos, hasta ese entonces, de los gobiernos a través de los bancos centrales. Aquel día, ocurrió el minado del “genesis block” de Bitcoin. Bitcoin es la primera red informática –blockchain– descentralizada –peer-to-peer– que permite un nuevo sistema de pagos de alcance mundial a través de una criptomoneda impulsada por sus usuarios sin la participación de una autoridad central –bancos centrales– o intermediarios –bancos privados–.
Imgen: Fedotov.co
Bitcoin es la primera implementación de un concepto conocido como "moneda criptográfica", el cual fue descrito por primera vez en 1998, en el que se propuso la idea de un nuevo tipo de dinero que use la criptografía –técnicas de cifrado o codificado– para controlar su emisión y las transacciones, en lugar de que lo hiciera una autoridad centralizada –banco central o bancos privados–. La primera especificación del protocolo Bitcoin y la prueba del concepto la publicó Satoshi Nakamoto en 2009.
Ahora bien, una vez que ya conoces muy brevemente la historia de Bitcoin, la siguiente pregunta que te harás, estoy seguro, es ¿de dónde vienen los nuevos Bitcoins si es que no existe una autoridad que los emita y los regule? El algoritmo que gobierna Bitcoin –no es más que un programa de software que corre indefinidamente–, ha establecido que la oferta o masa monetaria total sea de 21 millones de unidades, los cuales, se emitirán cada 10 minutos a una tasa decreciente a través del tiempo hasta el mes de mayo de 2140 cuando el último Bitcoin sea creado. Teniendo en cuenta la tasa de emisión controlada actual de 12,5 BTC cada 10 minutos, se emiten 1728 nuevos Bitcoins por día. Sin embargo, no siempre ha sido así. La tasa de emisión controlada decrece geométricamente –disminuye el 50 %– cada 210 mil bloques, esto es aproximadamente, cada cuatro años. A partir de la fecha en que se escribió este artículo, 7 de marzo de 2018, restan 816 días para que la tasa de emisión sea reajustada a 6,25 BTC cada 10 minutos en lugar de los actuales 12,5 BTC.
En este texto vamos a hablar específicamente de Bitcoin, sin embargo, estas ideas pueden ser aplicadas de forma general a cualquier criptomoneda que utilice la Prueba de Trabajo (PoW, por sus siglas en inglés) como algoritmo de consenso. En otra ocasión hablaremos de la Prueba de Participación (PoS, por sus siglas en inglés) que es otro algoritmo de consenso.
Según palabras Andreas Antonopoulos, reconocido autor y gurú de blockchain, Bitcoin es el primer monumento digital de escala planetaria de prueba de trabajo (PoW). Su propósito práctico es convertirse en un registro histórico de la verdad en términos de transacciones monetarias. Una vez que una transacción ingresa a la cadena de bloques, es verificada y asegurada por una PoW, es extremadamente difícil alterarla.
¿Qué es la minería de Bitcoin?
La siguiente pregunta que hay que contestar es ¿quién o quiénes son los que realizan el trabajo de procesar, verificar y auditar las transacciones que se registran en la blockchain –el gran libro contable de Bitcoin– y qué es lo que reciben a cambio de su trabajo? Pues bien, los que realizamos este trabajo somos los mineros.
La minería es una intensa competencia entre computadores por encontrar el siguiente bloque de la cadena de bloques –blockchain– de Bitcoin. Es un proceso productivo en el que se invierten recursos económicos en capacidad computacional la cual interviene en la auditoría, procesamiento y validación de las transacciones, en tiempo real, de la red informática –blockchain, cadena de bloques– de Bitcoin. El minero recibe una “recompensa” o pago por su participación en dicha red informática, actualmente dicho pago –llamado “block reward”– es de 12,5 BTC cada 10 minutos, los cuales se reparten proporcionalmente entre todos los mineros que han aportado su capacidad de procesamiento de datos para proponer y descubrir el siguiente bloque de la cadena de bloques.
Los mineros deben descifrar o descubrir una función “hash” –con el objetivo de hacerse del siguiente bloque de la cadena de bloques– que, en términos muy simples, es una serie de números que ha sido codificada con el algoritmo SHA 256 –256 Bit Secure Hash Algorithm–. Para decodificar o descubrir este “hash” los equipos de minería deben llevar a cabo trillones de operaciones matemáticas por segundo, consumiendo mucha energía eléctrica. La probabilidad de calcular un “hash” es muy baja, por lo tanto, se deben realizar muchos intentos. Este es un tema sumamente complejo, por lo que, para efectos de este texto, vamos a quedar ahí.
La función de la minería no es crear Bitcoins nuevos, este es un efecto secundario. Su función es la de proveer seguridad y validación a todas las transacciones contenidas en los bloques de acuerdo a unas reglas de consenso. La generación de nuevos Bitcoins representa un mecanismo de recompensa que reciben los mineros por su trabajo.
Métodos de minería
Como hemos visto, la minería es un proceso fundamental dentro del funcionamiento de las criptomonedas. Este proceso es realizado por hardware y software especializados cuya función es participar como nodos dentro de la red de pagos distribuida de Bitcoin. En este caso, se requiere de un hardware especial conocido con el nombre de “ASIC miner” –ver foto más abajo como referencia–, en el corazón de cada uno de estos equipos se encuentran decenas –60, 80, 100– de microprocesadores muy potentes cuya única tarea es realizar trillones de operaciones matemáticas por segundo para decodificar el “hash” y poder proponer y hacerse del siguiente bloque de la cadena de bloques donde se registran las transacciones de Bitcoin.
Cualquier persona puede convertirse en minero de Bitcoin, sin embargo, se requiere de conocimientos informáticos avanzados para llevar a cabo la tarea sin contratiempos. Menos mal, hay alternativas para las personas que no somos genios de la computación. A continuación y para finalizar, voy a comentarles acerca de los dos métodos de minería que existen.
Imagen: 99bitcoins.com
Minería “in house” o in situ
Reservada únicamente para los que tienen conocimientos informáticos avanzados. Se debe contar con un espacio físico con la suficiente ventilación –los equipos producen mucho calor– y con temperatura ambiental no mayor a los 15ºC –el hardware es muy sensible a las altas temperaturas–; si es que la temperatura ambiental es más alta se requiere de un sistema de refrigeración. Es necesario hacer una inversión en hardware –equipos ASIC–, software, respaldo de energía e infraestructura de red, del mismo modo, se incurre en gastos operativos como energía eléctrica, implementación y mantenimiento, seguridad informática y física, Internet de banda ancha –conexiones redundantes–, personal calificado para que administre la red y costos de actualización, de ser el caso. Un minador ASIC de los más simples cuesta en origen algo más de 1500 dólares estadounidenses; en destino, dependiendo de los costos de transporte y logística, impuestos y aranceles fiscales, el valor de los equipos puede multiplicarse por dos o por tres.
Imagen: Medium.com
Minería remota o en la nube
Es el método más amigable para convertirse en minero y generar flujos de caja futuros sin estar preocupado por el mantenimiento del software y el hardware. Existen algunos proveedores de servicio de minería confiables, especialmente en Europa, Estados Unidos, Canadá y Asia como, por ejemplo, HashFlare, Genesis Mining, CCG Mining, MyCoinCloud, Hashing24, NuVoo Mining, entre otros.
En esta modalidad de minería se contrata una determinada capacidad de procesamiento de datos expresada en TH/s –Terahashes por segundo– la cual establece el retorno o flujo de caja futuro, se entiende que a más capacidad contratada, mayor retorno. Usualmente, se paga un solo gasto el cual se descuenta de los rendimientos diarios generados, este rubro contempla el arrendamiento de espacio físico, consumo de energía eléctrica, seguridad física e informática y otros gastos operativos relacionados con la actividad. Asimismo, algunos centros de datos de minería permiten la instalación de los equipos del cliente, es decir, el cliente compra el hardware al proveedor y lo envía al centro de datos el que lo instala y administra en su nombre.
En cualquier caso, la minería de Bitcoin es una actividad informática de retorno variable, sujeta a dos factores que no se pueden controlar:
tipo de cambio fluctuante BTC-USD, determinado exclusivamente por la ley de oferta y demanda; y,
el coeficiente de dificultad de minado definido automáticamente por el algoritmo matemático que gobierna el blockchain de Bitcoin.
Ahora que ya conoces algo más sobre uno de los aspectos fundamentales del funcionamiento de Bitcoin, me gustaría que me des ideas sobre los temas que quisieras leer en los próximos artículos.
Por Juan Francisco Bolaños
@criptoEstratega
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