La teoría biológica que sustenta la teoría de los memes

Comienzo este post con una figura que representa a los famosos memes que encontramos en internet.

Pero ¿Conoces lo que es un meme? ¿Estás seguro de cuál es su significado? Muchas veces le damos sentido a un término que no es precisamente su verdadera definición, como ocurre con el término “Meme”, que sorprendentemente posee un significado sustentado en una teoría biológica que le otorga su carácter científico.

Según, la transmisión cultural en general empieza a ser estudiada por la biología catalogándola como “evolución cultural”, los procesos de formación y transmisión de las ideas, que se imponen más o menos en un determinado momento, siguen unas vías que no solamente son competencia de las teorías clásicas de la información y la comunicación o se deben a los mecanismos de transmisión cultural tratados por la antropología, sino que lleva la carga de un proceso de asimilación mental y afectivo interactuando con el medio cultural manifestando los rasgos propios de un proceso evolutivo.

De allí que, la mera transmisión cultural ha comenzado a ser estudiada por la biología, específicamente por la etología, que la denomina no como una transmisión sino como una evolución cultural.

¿Cómo nacen, se desarrollan y transmiten las ideas? ¿Cómo se expanden rápidamente por toda la población, incluso a las que se encuentran distantes a miles de kilómetros? La respuesta a estas interrogantes está en que la cultura se transmite entre individuos de la misma especie para su preservación y en este sentido se produce un proceso evolutivo, ya que el individuo es el portador, desarrollador y transmisor de las ideas, es el encargado de preservarlas en el tiempo en su misma especie, diferenciándose de los otros seres vivos, plantas y animales.

En este sentido, para varios científicos (entre ellos Leslie White y Popper) han señalado las semejanzas entre la evolución cultural y la evolución científica, comparando el proceso del progreso científico y la selección natural con el conjunto de la cultura. Pero es el científico Richard Dawkins quien ha avanzado más allá al afirmar que la evolución cultural es análoga a la evolución biológica y en general análoga a todo proceso evolutivo.

Según Dawkins para que se dé un proceso evolutivo se requieren tres componentes:

Primero, abundancia de elementos diferentes,
Segundo, herencia y replicación, y
Tercero, idoneidad diferencial o número de copias en función de su interacción con el medio.

La herencia y replicación precisan de procesos de longevidad, fecundidad y fidelidad de los elementos que se replican, pero ninguno de estos elementos hace referencia específica a entidades biológicas, por lo que, en general, describen las bases de cualquier proceso evolutivo, biológico o no.

En este sentido, de la misma forma que la vida (humanos, animales y plantas) evoluciona por la supervivencia diferencial de los genes, que son entidades reproductoras de los organismos vivos, sometidos a selección natural, la cultura evoluciona mediante la supervivencia diferencial de replicadores culturales a los que Dawkins denomina “memes” o unidades mínimas de información y replicación cultural, sometidos también a un proceso de evolución.

Es por ello que Dawkins asegura que la teoría de la evolución basada en los genes es análoga y sustenta la teoría de la evolución cultural, base de la transmisión de las ideas que denomina “memes”.

La palabra “memes” fue creado por Dawkins por su semejanza fonética al término ``genes'' y, también hace hincapié en la similitud de su raíz con memoria y mímesis. Según Dawkins, la naturaleza biológica del hombre se constituye a partir de la información genética depositada en los genes, y nuestra cultura se constituye por la información acumulada en nuestra memoria y captada generalmente por imitación (mímesis), por enseñanza o por asimilación, que se articula en memes.

La fortaleza de esta tesis de Dawkins radica en que los rasgos culturales son replicables. Así como los rasgos genéticos se transmiten por replicación genética, los rasgos culturales se transmiten por replicación de los memes, llamadas también unidades de información cultural.

Es decir, que desde la perspectiva de la teoría de los memes se poseen dos tipos de procesadores de información: 1) el genoma o sistema de genes situados en los cromosomas de las células de cada individuo, que determina el genotipo, y 2) el cerebro y el sistema nervioso que permiten el procesamiento de la información cultural.

La información genética depositada en el genoma se divide en unidades mínimas de información que son los factores hereditarios o genes, transmitidos sexualmente de una generación a otra mediante su replicación. La replicación cultural se transmite de cerebro a cerebro por enseñanza, imitación o asimilación y se dividen en unidades simples como ideas o conceptos.

Las cadenas cromosómicas son el vehículo para que los genes se repliquen, el vehículo para que los memes se repliquen es el cerebro. Esta réplica actúa parecido a las epidemias, cuando un meme es aceptado automáticamente se difunde de manera universal.

Todas estas ideas las plasmó Dawkins en su libro “El gen egoísta” donde explica la teoría de los memes en analogía con la teoría genética.

Según la genética la perpetuidad del individuo se lleva a cabo a través del gen, quien es el protagonista de la evolución. El ser humano, plantas y animales son meros vehículos para la evolución de la especie, por lo tanto representan una carcasa que es desechada cuando el gen logra replicarse.

Las acciones que realiza el individuo en el día a día lo hacen protagonista de su vida, pero éste es considerado prescindible cuando el gen logra perpetuarse en una nueva generación. Por ello Dawkins tituló su obra “El gen egoísta”, ya que para la genética no es tan importante el individuo como la carga genética que posee, protagonista de la evolución.

Por analogía, el meme cumple la misma función que el gen para evolucionar y perpetuarse, el meme incorpora información cultural, su vehículo es el cerebro y se perpetúa en las generaciones a través de la evolución cultural y la replicación, pero a diferencia del gen egoísta no desecha la carcasa (cerebro) sino que estimula a seguir creando y fomentando la cultura. Al morir el ser humano sus ideas permanecen y si son importantes se perpetúan.

Estimamos que Dawkins nunca pensó que el estudio y definición de este neologismo cultural iba a ser tomado como referente para crear y desencadenar un fenómeno mundial en que se han convertido los memes que a diario leemos en las redes sociales. Sin embargo, pensamos que desde el punto de vista Dawkiniano éstos son ejemplos vivos de la evolución cultural, transmisión y replicación que el ser humano hace a través de ellos.

Para nadie es un secreto que la mayoría de la información contenida en los memes son mensajes destinados a transmitir una posición ideológica, política, cultural de quien los crea, que dependiendo de su impacto logra la replicación de manera casi automática, pero no deja de ser curioso que un término que se definió para describir la evolución cultural haya sufrido en su propia naturaleza una evolución que modificó su significado y esencia.

Resulta obvio que los memes de internet se inspiraron en los memes de Dawkins, pero la concepción de los memes que él propuso tiene un mayor alcance. Los pegajosos memes de internet se parecen más a un lema, un aforismo que van desde el ingenio hasta la agudeza e incluso a la simple estupidez.

¡¡¡Pero como nos reímos a veces de muchos de ellos y no dejamos de replicarlos!!! Incluso nuestra querida plataforma Steemit no escapó de estos fenómenos virales.