Retratos de Nueva York
Helen Levitt, Nueva York, 1988
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A principios de los años treinta Levitt trabajó como fotógrafa autodidacta sin saber que más adelante sus primeros maestros serian dos leyendas de la fotografía: el americano Walter Evans, que la inició en el uso del laboratorio, y el francés Henri Cartier-Bresson, que la influyó en la compra de su primera cámara, la clásica Leica de 35mm.
Se dió a conocer a mediados del s. XX, por sus maravillosas vistas en blanco y negro de las escenas efímeras de las calles, alcanzando una fama moderada, aunque nunca fue una artista que se codeó con los periodistas y mantuvo una vida muy reservada; a pesar del gran similar que tiene la labor periodística con su trabajo, nunca se vio interesada por el periodismo, manteniéndose siempre en el campo del retrato documental.
Los protagonistas de sus instantáneas fueron los viandantes, las amas de casa, los abuelos, las madres, los esposos, la gente cualquiera que caminaba por la calle, pero, ante todo, los niños. No por sentir cierta afinidad con ellos, Levitt declaró en una entrevista:
"La gente piensa que me gustan los niños, pero no, sólo es que los niños estaban fuera, en las calles..."
Nueva York, 1940
Impresión en gelatina de plata
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A principios y mediados del s. XX la vida cotidiana de los niños y adultos estaba desligada de la tecnología que nos mantiene atados, esto aunado la inseguridad actual, han hecho que las escenas retratadas por Levitt sean hoy una rareza, hemos perdido la libertad que figura en sus obras; Helen Levitt logro quemar en sus rollos la sencillez y la inocencia de la gente en los distritos, ellos desarrollaban gran parte de su vida diaria las calles, estas eran tomadas como parte de sus casas, casi una extensión de sus salas, donde se desenvolvían de manera natural sin importar transeúntes ajenos. Logro crear y manejar un peculiar sentido del humor en cada uno de sus trabajos. El sentido del humor que se encuentra al ver una niña extrañamente agachada bajo un carro, o una señora voluminosa apretada con sus niños en la cabina de teléfono.
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A finales de los años 40 y principios de los 50, abandona su cámara tentada por el documental, tras conocer al cineasta español Luis Buñuel, Helen Levitt fue influenciada por el surrealismo y el cine de Jean Cocteau (1889-1963, Francia. Director de cine y dramaturgo entre otras cosas), realiza dos películas consideradas como precursores del cine americano independiente (The Quiet One, 1949. In the Street, 1952).
En 1959, recibe una beca en Guggenheim para estudiar la fotografía a color, siendo precursora de esta técnica, con el tiempo las imágenes de Helen Levitt se convertirían en un rico testimonio sobre la vida de principio y mediados del siglo XX en Nueva York.
El 29 de marzo del año 2009, Helen Levitt de 95 años, fallece en Manhattan, dando fin a una larga y relevante carrera en el mundo de la fotografía, llegó a recopilar, de la manera más armónica y ocurrente, casi medio siglo de historia neoyorkina, y es pieza fundamental para el estudio de la fotografía documental callejera como medio artístico.