La ingeniería ambiental nace con el propósito de proteger el medio ambiente y la ingeniería química de convertir la materia prima en productos de valor comercial. En definición pareciera que no suponen similitud alguna, sin embargo, el proceso de conversión de materia prima en productos requiere energía y produce desechos, es allí donde la ingeniería ambiental entra en juego revisando que la energía y los desechos no perjudiquen al entorno, por lo tanto el ingeniero químico debe tomar en cuenta como obtener un producto de mayor calidad, al menor costo y evitando alterar el medio ambiente.
La ingeniería química se ocupa de la aplicación de la química y otras ciencias naturales a los procesos de fabricación. Se enfoca en usar las formas más seguras y eficientes de fabricar productos y puede aplicarse a cualquier producto que involucre químicos o reacciones químicas, incluidos alimentos, medicamentos y cosméticos. La ingeniería ambiental se encarga de reconocer, interpretar y diagnosticar impactos negativos y positivos ambientales, evaluar el nivel del daño ocasionado al ambiente y proponer soluciones integradas de acuerdo a las leyes medio ambientales.
Los ingenieros químicos deciden cómo hacer que el proceso sea seguro, qué vía de reacción utilizar, cómo purificar el producto, cómo reducir, tratar y eliminar cualquier subproducto, qué hacer con las materias primas que no han reaccionado y cómo hacer que el proceso sea costoso y energético eficiente. También diseñan procesos de fabricación de químicos nuevos y mejorados. Sin embargo, el diseño de estos procesos de producción también debe tener entre sus estatutos, que metodología es la óptima para minimizar el impacto ambiental, el cual puede afectar de forma negativa al medio ambiente.
Cualquier proceso de transformación siempre genera materiales de desperdicio, además de devolver al ambiente una fracción considerable de la energía consumida en forma de calor. Los materiales de desperdicio generados por las diversas industrias normalmente son ajenos al entorno, pueden además ser tóxicos o agresivos para los seres vivos que habitan en la vecindad, generando alteraciones al ecosistema, si este no tiene capacidad suficiente para degradar estos materiales contaminantes.
Es importante resaltar que el ingeniero químico debe encontrar la mejor decisión de qué hacer con los efluentes y subproductos en un proceso productivo. En caso de que puedan ser liberados al medio, decidir cómo hacerlo y en qué condiciones para establecer un tratamiento previo, por ejemplo el caso del tratamiento de aguas residuales o el venteo de vapor de agua a la atmósfera. En caso de que no puedan ser reincorporados al medio porque reúnan condiciones perjudiciales aun cuando puedan ser tratados, decidir qué hacer con ellos, bien sea almacenándolos, utilizando rellenos sanitarios, incineración u otros medios, por ejemplo el caso de los desechos tóxicos, venenosos y otros materiales peligrosos.
En un proyecto de ingeniería donde se realice un proceso de fabricación un factor importante es la ubicación del centro de operaciones, es decir la planta. Donde a pesar de que los criterios básicos como disposición de materia prima, servicios industriales y facilidades de distribución y almacenamiento, también se debe tomar en cuenta el entorno de la planta y el impacto ambiental que éste puede generar. El equipo de trabajo que elabora el proyecto de ingeniería debe tomar en cuenta el impacto ambiental, y además otro equipo perteneciente a un ente gubernamental encargado de la protección ambiental debe revisar dicho proyecto para verificar que impacto puede tener.
El ingeniero químico también tiene la tarea de hacer que su proceso productivo sea lo más seguro posible, puesto que la contaminación puede ocurrir también por accidentes (Derrame petrolero en Venezuela ), donde puedan emitirse sustancias ajenas al entorno que pudieran causar un impacto ambiental negativo inmediato o progresivo. Es por eso que en el diseño debe considerarse la seguridad, para minimizar los accidentes y controlarlos en la brevedad posible en caso de que se generen.
A pesar de que no anteriormente no se consideraba vital la protección ambiental, este es de suma importancia en la actualidad, y para nosotros como futuros ingenieros químicos debe ser un tópico importante en todo momento, desde el diseño de un proceso como su construcción y operación.
Todos debemos de tener la ingeniería ambiental presente. Los invitos a ser genios cuando se trata de cuidar nuestro único hogar (Planeta Tierra). ¡Saludos!