Las aguas cálidas están volviendo hembras a algunas poblaciones de tortugas marinas. Más del 99 por ciento de las jóvenes tortugas verdes que nacen en las playas a lo largo del norte de la Gran Barrera de Coral son hembras. Si ese desequilibrio en el sexo continúa, la población general podría reducirse.
Los embriones de tortuga verde se desarrollan como macho o hembra según la temperatura a la que incuban en la arena. Los científicos han sabido que el calentamiento de las aguas oceánicas está desviando a las poblaciones de tortugas marinas hacia tener más hembras, pero cuantificar el desequilibrio ha sido difícil.
Los investigadores analizaron los niveles de hormonas en las tortugas recolectadas en la Gran Barrera de Coral (en la costa noreste de Australia) para determinar su sexo, y luego usaron datos genéticos para vincular a las personas con las playas donde se originaron los animales. Ese enfoque doble permitió a los científicos estimar la proporción de machos y hembras nacidas en diferentes zonas.
En la zona más fría de la Gran Barrera de Coral, el 67 por ciento de los juveniles eclosionados eran hembras. Pero más del 99 por ciento de las tortugas jóvenes incubadas en la arena empapada por aguas más cálidas en el norte de la Gran Barrera de Coral eran hemrbas, con un macho por cada 116 hembras. Ese desequilibrio ha aumentado con el tiempo: el 86 por ciento de los adultos nacidos en el área hace más de 20 años eran hembras.
No está claro cuál será el impacto a largo plazo de un sesgo tan fuerte, pero probablemente no sea una buena noticia para las tortugas. Las poblaciones de tortugas marinas pueden sobrevivir con menos machos que hembras), pero los científicos no están seguros de cuántos son muy pocos. Y mientras que las tortugas pueden adaptar su comportamiento, como poner huevos en lugares más frescos, el instinto de los animales es anidar en el mismo lugar donde nacieron, lo que funciona en contra de tal cambio.