La edad media tiene su inicio marcado por la caída del Imperio Romano en el siglo V d.C. (Llamado Alta Edad Media), mientras que su culminación por el inicio del movimiento Renacentista (Llamado Baja Edad Media). La construcción “edad media” representa el período de 1000 años de la historia europea comprendido desde el 500 hasta el 1500 d.C. Cabe destacar que las regiones de Asia y el Oriente Medio no utilizan este concepto.
Todo comenzó con la entrada en escena de la tribu germánica y bárbara de los Hérulos. Ellos, desde el siglo III, comenzaron a promover una invasión al Imperio Romano. Durante el desarrollo del siglo IV y V d.C. la tribu de los Lombardos vencieron a los Hérulos que estaban residenciados cerca del río Elba, lo cual provocó que muchos se enrolaran en el ejército del Imperio Romano de Oriente. En el 476 d.C. la situación mencionada resto fuerzas al Imperio Romano comandado por el emperador Rómulo Augústulo quien se enfrentaba a las fuerzas de Odoacre, general entre los Hérulos de Occidente. El Imperio Romano cae frente a esta situación, y Odoacre gobierna Italia desde el año 476 hasta el 493 a.C., año en el que es tomada la península itálica por el ejército Ostrogodo, quienes, comandados por Teodorico el Grande, disuelven la tribu de los Hérulos.
La victoria de los pueblos germánicos sobre el Imperio Romano permitió que éstos se dispersaran por el suroeste de Europa y, en consecuencia, el mapa político cambió, debido a que en la medida que se consolidaron monarquías se fueron demarcando las fronteras. Éstos germánicos habían colocado en desuso su lengua, su sistema de isoglosas estaba latinizada y el de creencias había sucumbido ante la religión cristiana. No obstante, el Imperio Romano situado en el Oriente insistió en el Bizancio, asumiéndolo como estriba de los valores imperiales. En 1453, finaliza la influencia bizantina en la región de Oriente, luego que el emperador Justiniano intentará reconquistar el Occidente.
En el siglo VII d.C. surge una nueva religión monoteísta llamada Islam, fundamentada en bases judías y cristianas. Su profeta se llamaba Mahoma, quien logró la unión del pueblo árabe mediante sus enseñanzas que fueron recopiladas en un libro que se llama Corán. Éstos eran llamados musulmanes, se extendieron óptimamente logrando conquistar el Oriente Próximo, el norte de África y el sur de la península Ibérica (711 a.C.). El rey Carlomagno, finalizando el siglo VIII d.C. fue coronado emperador cuando conquistó gran parte del territorio noreste, incluyendo a la península Ibérica. Su imperio se dividió luego de morir en el año 814 d.C.
El Islam y el Cristianismo se enfrentaron hasta quedar este último como religión oficial de los pueblos europeos. Al mismo tiempo, la Iglesia de Roma experimentaba el llamado “gran cisma de Oriente” y, simultáneamente, la lucha del poder frente a reyes y emperadores. El cristianismo fue la religión relevante del período medieval. A través de ella se crearon órdenes religiosas de renombre, los franciscanos y los agustinos. La economía estaba influenciada por la presencia del feudalismo. Los nobles fueron propietarios de extensiones de tierra que arrendaban a campesinos. Pronto se manifestó el modelo jerarquizado que asumía al arrendador como vasallo y servía militarmente al noble.
La Edad Media se caracterizó por el analfabetismo acentuado. Gran parte de la población europea no sabía leer ni escribir, lo cual explica que la literatura haya sido de forma oral expresada en líricas y cantares de gesta mediante juglares. No obstante, los monasterios asumieron la conservación y difusión de la cultura mediante escritos a mano que contenían información sobre la época. Para algunas regiones la lengua continuó siendo el latín, mientras que en otras los idiomas vernáculos se fueron fortaleciendo.
La literatura del período medieval se desarrolló bajo una intensa influencia religiosa. Sin embargo, esto no fue obstáculo para que se manifestaran expresiones literarias profanas. Pues, la región europea no escapó a las influencias de la literatura y pensamiento griego como las de: Homero, Sófocles, Esquilo, Sócrates, Platón y Aristóteles. Asimismo, sucedió con la música que desarrollo expresiones de carácter profano producto de las canciones populares y la imaginación de trovadores de caminos.
En la medida que iba avanzando el período medieval se manifestaron obras literarias de acuerdo al contexto. El progreso árabe sobre el sur de la península Ibérica influyó sobre la literatura. Obras como las “Mil y una noche” marcaron la narrativa de la época; mientras que “Libro de la escala de Mahoma” se conformaba como evidencia del avance del Islam. En España se desarrollan las jarchas mozárabes, las cuales eran breves líneas poéticas que marcaban el final de una poesía. La lírica árabe era representada mediante las obras de Abu Nuwas (750-810), Al-Mutanabbí (915-965), Ibn Hazm (994-1064) con su obra “El collar de la paloma”, y por último, Al-Mutamid (1040-1095) quien fue rey de Sevilla hasta su derrocamiento.
Cabe destacar que los germánicos que invadieron el Imperio Romano de Occidente asumieron rápidamente la cultura latina. Esto representa que su literatura es muy escasa, las obras más conocidas de estos pueblos nórdicos fue “El Cantar de Valtario” del siglo IX, “Edda” y el “Cantar de los Nibelungos” del siglo XIII.
La literatura occidental ha reflejado en sus líneas las huellas del Imperio Romano. El latín se mantuvo y ayudó a la expansión del cristianismo. De aquí se entiende la razón que los monasterios se hayan convertido en el principal medio de la cultura escrita. Los géneros destacados fueron la poesía lírica, siendo la más representativa la obra de los “Carmina Buranda”, desarrollada por los Goliardos quienes eran estudiantes que componían poesías con el propósito de colectar dinero para poder sobrevivir. También se destacó la épica y la narrativa caballeresca. La épica se caracterizó por su presencia en los cantares de gesta, como por ejemplo “El cantar de Roldan” del siglo XI.
La inquisición fue un elemento clave para comprender el proceder y pensamiento de las personas durante la época medieval. Muchas Villas residenciales fueron catalogadas como “mentideros”, debido a la abundancia de la mentira dentro de la sociedad. La oposición al sistema político trajo como consecuencia el desarrollo de mucha literatura anónima.
La época medieval fue un período que marcó la literatura occidental hasta nuestros días. Pues, la influencia del contexto histórico sobre la literatura fue preponderante. Es por ello que hoy día se puede gozar de literatura variada, donde cada cultura ha realizado aportes importantes que permiten conocer superficialmente aspectos importantes de Medioevo.