Todas las persona tienen constitucionalmente un componente neurológico importante ubicado en el lóbulo frontal del cerebro llamado corteza pre-frontal, que es donde se establecen las conexiones fundamentales que permiten “estar con” el mundo. Es un área cerebral grande y de importancia crítica para explicar el control de la conducta en general. Esta parte del cerebro es la que más tiempo toma para desarrollarse. Sus conexiones se establecen desde la vida intrauterina y terminan de madurar en la adultez, entre los 20 y los 25 años. Algunas veces, por diversas razones, pasa que estas conexiones neuronales no se consolidan lo suficiente como para cumplir con todas las funciones especializadas para lo que están biológicamente programadas: es la región del cerebro vinculada a lo que se conoce como funciones ejecutivas.

Entonces, ¿qué son las funciones ejecutivas?

Son aquellas que nos permiten inhibir una respuesta; evitar que nos distraigamos mientras realizamos una actividad; mantener una conducta auto-dirigida, resistiendo a las distracciones, hasta terminar una tarea; fijar objetivos, y cumplirlos, hasta lograr las metas. Es decir, las funciones ejecutivas, están definidas como un conjunto de habilidades cognitivas que permiten que puedas, por ejemplo, trabajar, hacer ejercicios, estudiar, llevar un hogar y mantener relaciones sociales adecuadas.

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¿Qué pasa cuando un niño presenta limitaciones en las funciones ejecutivas?

Por consenso, en los sistemas mundiales de clasificación, como el DSM-V y el CIE-10, se define las limitaciones en la función ejecutiva, como criterio para el diagnóstico de una condición compleja del desarrollo que se denomina Déficit de Atención con (o sin) Hiperactividad (TDAH). Tiene base neuro-biológica y hereditaria, es un trastorno de la inhibición a respuestas inmediatas. Esta incapacidad de analizar situaciones para prever consecuencias también es llamada ceguera mental.

Como siempre les indico, más allá de detenerme en la etiqueta diagnóstica, que determina teóricamente esta condición del desarrollo, haré énfasis en las características conductuales (las limitaciones en las funciones ejecutivas) que el niño manifiesta.

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¿Qué pasa si estas conexiones neurales no terminan de desplegarse y conectarse en forma adecuada en la corteza prefrontal?

Es importante que asumamos que las consecuencias son irreversibles. Es por ello que el TDAH se define como una condición del desarrollo, es decir, puede mejorar, sobre todo con una intervención temprana adecuada; pero no desaparece. Acompaña a la persona toda la vida; es una condición de vida.
Desde antes de los seis años de edad, se observa que el niño va perdiendo el contacto estructurado con el ambiente; como consecuencia, las respuestas carecen de contingencia y no se adecuan a los estímulos que las producen. La impresión es que los cinco sentidos dejan de estar conectados en forma eficiente y las respuestas (conducta) son caóticas.

Funciones Ejecutivas: ¿cómo se relacionan con la conducta y cómo las identifico?

Se relacionan con la evolución operativa del organismo en articulación con el medio ambiente y se pueden identificar por las conductas observables, así:

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El ojo de la mente:

Planificación. Los niños regulan mal el tiempo, lo que hace que sean muy malos planificadores y, como consecuencia, tienen dificultades para dirigir y re-dirigir sus esfuerzos.

Conducta:

No terminan las tareas, se quedan últimos copiando de la pizarra; no asocian que esto puede causarles conflictos con padres y maestros (previsión); trabajan excesivamente sobre detalles, que no siempre son los más importantes, en descuido de otros que son claves.

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La voz de la mente:

Auto-rregulación. Todo el tiempo y todos los días debemos poner en marcha la capacidad de auto-regular nuestro comportamiento ya que tenemos conductas automáticas y/o impulsivas, que pueden ser motoras (impulsivas, desafiantes, oposicionistas, destructivas) o emocionales (menor tolerancia a los errores, al esfuerzo sostenido en la tarea y a la frustración).

Conducta:

Son muy propensos a desobedecer reglas y órdenes. Observan una deficiente organización de la conducta (cadena de eventos) para solucionar problemas, por lo que es común que tomen las decisiones menos asertivas. No pueden evaluar su propia conducta porque no usan el lenguaje para regular su comportamiento. Tienen poco dominio sobre sus emociones, oscilan de la ira al llanto rápidamente. La falta de auto-regulación también impide que se ajusten al grado de dificultad de las tareas y/o expresen que son aburridas.

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El corazón de la mente:

Resistencia a la frustración y tiempo de espera. Emocionalmente parecen más inmaduros. Poco se cuestionan o no se cuestionan sus acciones porque la responsabilidad siempre recae sobre los otros. Tienen dificultades para esperar turnos. Le gusta ganar-ganar. Son propensos a la frustración y no toleran el tiempo de espera.

Conducta:

Pueden sufrir crisis de frustración cuando pierden en los juegos. No toleran perder; y si para ello tienen que romper las reglas, lo harán. Culpan a los otros por sus errores; piensan que las consecuencias de sus acciones son externas a ellos y no tienen relación con sus actos. Siempre quieren ser los primeros.

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El juego de la mente:

Dificultades para realizar análisis y síntesis de situaciones cotidianas. Debilidades en la resolución de problemas. Hay rigidez cognitiva. Disminución de la memoria de trabajo no verbal.

Conducta:

Impide que los niños puedan monitorear su conducta y plantearse meta-reglas tanto para aprender de los demás como de sí mismos. No pueden evaluar su propio comportamiento. Decrece la facultad de ver un problema como un proceso, pierden de vista sus partes, y no pueden sacar el mejor aprendizaje de ellos. Esto presenta un grave problema porque no pueden prevenir consecuencias. Son inflexibles para planearse alternativas de resolución de problemas (rigidez cognitiva). Las dificultades con la memoria de trabajo no verbal también causarán limitaciones con el aprendizaje vicario y la capacidad de aprender observando a los demás.

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Y hasta aquí, he llegado al final de esta primera parte. Traté de que la explicación fuera amena y lo más didáctica posible, ya que el tema sobre el TDAH y las funciones ejecutivas tiene una base neuro-biológica que había que traducir, en este caso, a términos educativos.