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A pesar de que se los cítricos son uno de los tipos de frutas más comercializados del mundo, había algo que despistaba a los científicos, y que dificultaba su clasificación: y se trata de su alto nivel de hibridación.
Las naranjas, las mandarinas, los limones, los pomelos… y así hasta 60 variedades de cítricos fueron analizados por un equipo de científicos, que concluyeron que su procedencia era única: un tipo de árbol hace 8 millones de años, en una región en las faldas de Himalaya. En concreto, el área de procedencia de este árbol, del que se originaron todos los cítricos, era un bosque lluvioso de clima tropical al sudeste del Himalaya, en una región que incluye la zona oriental de Assam, al norte de Myanmar y el oeste de Yunnan.
"Nuestros análisis sugieren que las especies cítricas ancestrales sufrieron un evento de especiación repentina durante el Mioceno tardío, hace unos 8 millones de años", detallan los investigadores en el estudio, publicado por la revista Nature.
Esta especiación coincidió con una transición pronunciada de las condiciones del monzón húmedo a un clima más seco.
Así, se produjo una separación que dio lugar a la compleja variedad de cítricos que existen en la actualidad, distinguiendo tipos puros e híbridos; lo que implica, además, un complejo proceso de "domesticación" por parte del ser humano.