Ejemplo de superhéroe, hasta el punto de que sólo él alcanza para definir la especie; munido de poderes sobrehumanos con los que podría, a voluntad, cambiar el curso de la humanidad, Superman limita sin embargo el ejercicio de su poderío a acciones pequeñas, de corte caritativo. Aparecido en 1938, Superman posee características conocidas: vuela, no lo afectan las balas ni las armas letales comunes y es capaz de cargar sobre sus hombros todo el peso del Empire State Building. Vive en una ciudad llamada Metrópolis, y su misión es proteger al ciudadano medio de los ataques a su estabilidad doméstica y civil.
Umberto Eco se pregunta, en "Apocalípticos e Integrados", por qué, si Superman está dotado de poderes tan absolutos, no libera a millones de chinos de lo que debe considerar el yugo de Mao, o gana la guerra de Vietnam para los Estados Unidos, o soluciona el problema del hambre. Para sorpresa del lector - señala Eco-, vemos que Superman hace derroches de energía en la organización de espectáculos benéficos para un grupo de huérfanos e indigentes, o se ocupa de castigar duramente a insignificantes delincuentes cuyo peor delito consiste en robar un coche-correo o un banco; mientras aparenta una total ignorancia de lo que sucede más allá del pequeño mundo que lo rodea. Sucede que la única forma visible que asume el mal, en las historietas de Superman, es el atentado contra la propiedad privada. El relato depende, en Superman, de la posibilidad de adaptarse a un concepto del "orden" que defina el modelo cultural en el que vivimos, o dentro del cual se nos quiere hacer vivir. Sirviendo a este orden es que se construyen maquetas análogas, con funciones de representación. Superman resulta así un perfecto modelo de consciencia cívica eescindida de la consciencia política.
Oscar Steimberg.