Una vez, hace muchos siglos, hubo un gran Rey de Dinamarca, cuyo nombre era Hrotyar de la Casa de Escila. Los daneses eran una nación vikinga, guerreros orgullosos que construyeron grandes barcos para viajar por los mares y conquistar muchas tierras extrañas. Este rey Hrotyar construyó una gran sala de madera, a la que llamó Heorot, o el ciervo, y tenía la intención de que fuera el corazón de su reino, donde honraría las grandes hazañas de sus guerreros, y entretendría a los visitantes de su reino con suntuosas fiestas. Todas las noches, mientras el Rey estaba en su Reino, se celebraban aquí grandes fiestas, siempre acompañadas de ruidosos jolgorios.
En ese tiempo, muchos, muchos, años atrás, los monstruos todavía moraban en la tierra. Mucha gente creía que en el principio de los tiempos algunas personas habían incurrido en la ira de los dioses y habían sido marginadas de la sociedad humana. A medida que pasaba el tiempo, estos parias se habían convertido en criaturas horriblemente deformadas y odiosas, que aprovechaban todas las oportunidades para hacer la guerra contra la humanidad, ya que estaban celosos de aquellos que vivían por la gracia de los dioses. En las marismas cercanas al gran salón Heorot habitaban en secreto dos criaturas tan monstruosas, una llamada Grendel, y su madre. Grendel era tan alto como dos hombres, y tan ancho como cuatro. Poseía una fuerza enorme, y todo su cuerpo estaba cubierto de piel dura y escamosa. Vivían en las aguas turbias de un estanque oscuro, y atacaban a los viajeros solitarios que pasaban a través de los pantanos.
Grendel había estado escuchando la alegría y el festín que se celebraba en Heorot, y se sentía cada vez más miserable, hasta que una noche decidió visitar la sala. Con un golpe de su gran y fuerte brazo derribó las altas puertas, y rompió el interior, aullando terriblemente. Los confiados guerreros del festín quedaron totalmente sorprendidos, buscaron a tientas sus armas y trataron de defenderse. Pero sus armas no tuvieron ningún impacto en el monstruo, sus golpes sólo salieron de las escamas verdes que cubrían a Grenfel. Con sus enormes manos el monstruo recogió a dos o tres guerreros a la vez, rompiéndoles el cráneo y los huesos, reunió a varios de ellos bajo sus brazos y salió de la sala, llevando a su presa de vuelta a su guarida, donde él y su madre tuvieron su propia fiesta.
Pasaron algunos días y noches, durante los cuales Hrotyar y sus guerreros se lamentaron de los amigos que perdieron, y se pusieron a reparar y fortificar la entrada del vestíbulo. Intentaron encontrar la guarida de la bestia, pero aunque pudieron seguir las huellas sangrientas, desaparecieron en las turbias aguas del pantano, y el rey y su tropa regresaron a casa sin poder vengarse.
Entonces Grenfel atacó de nuevo. Las fortificaciones resultaron inútiles para detener a la criatura, y una vez más parecía impermeable a los golpes de las espadas y hachas de los guerreros, y se llevó consigo a todos los que podía llevar.
El Rey y sus consejeros decidieron tenderle una trampa al monstruo. Varios de sus guerreros más valientes y fuertes se ofrecieron a quedarse en la sala y esperar a que el monstruo apareciera de nuevo; estaban convencidos de que mientras estuvieran preparados serían capaces de derrotar al ogro. Hrotyar invitó a campeones de todas partes de las tierras vikingas para que vinieran y demostraran su fuerza y derrotaran al monstruo Grendel, pero ninguno tuvo éxito y todos perdieron la vida en una batalla valiente pero inútil. Hrotyar se dio cuenta de que no había nadie alrededor que pudiera derrotar a este ogro, y decidió parar las fiestas, y la sala estaba cerrada y vacía. Sin embargo, Grendel había desarrollado un gran gusto por la carne humana, y comenzó a merodear el campo en las cercanías de los pantanos, encontrando víctimas dondequiera que iba.
Las historias de las miserables hazañas del terrible Grenfel llegaron a los reinos circundantes y llegaron a oídos del gran héroe Beowulf. Beowulf era sobrino del Rey de los Geats, otra gran nación vikinga que vivía en lo que hoy es Gotaland, y cuyo padre guerrero había sido un buen amigo de Hrotyar. Cuando se enteró de la angustia del rey danés, fue y pidió permiso a su tío el rey para llevar a una tropa de sus mejores guerreros a Dinamarca. El permiso fue concedido, y así Beowulf y su tropa de fieles compañeros zarparon hacia Dinamarca. Hrotyar les dio una cálida bienvenida, pero les advirtió que en Grendel se enfrentaban a un enemigo impresionante.
Esa misma noche Beowulf y sus guerreros se quedaron solos en Heorot. Algunos de ellos se habían quedado dormidos, cuando fueron despertados por el ruido de las grandes puertas que se abrían a patadas, y allí, a la luz de la luna, estaba el terrible monstruo. Grenfell fácilmente levantó al primer guerrero que lo atacó con su espada desenvainada, lo desgarró por la mitad y un pedazo de su cabeza, devorando su sangre. Entonces Beowulf atacó a Grendel con sus propias manos, y se produjo una terrible lucha. Los dos combatientes se persiguieron por todo el pasillo, destruyendo mesas y bancos. Los guerreros de Beowulf intentaron intervenir y ayudarlo, pero a media luz de la sala era difícil de ver, y cuando lograron golpear al monstruo fue como si sus armas.
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