La explicación física más común dice que los objetos con color tienden a absorber longitudes de onda específicas, y a emitir y reflejar otras longitudes concretas. En los compuestos orgánicos por ejemplo, el color se halla en los denominados cromóforos, que constituyen secuencias atómicas unidas por dobles enlaces en anillos o cadenas, que tienen la capacidad de absorber longitudes de onda luminosas, mientras reflejan el resto. La industria química dedicada al color, altera el orden de estos dobles enlaces a través de métodos químicos apropiados, con la finalidad de variar el color reflejado por los compuestos en cuestión.

Seguramente has visto el hermoso color azul del cielo en la mañana. El característico color azul del cielo es consecuencia de un fenómeno atmosférico particular: la dispersión de la luz, que consiste en la separación de la misma de acuerdo a las longitudes de onda que la componen, sumado a esto, el fenómeno de concentración de luz en la atmósfera hace posible el magnífico color azul del cielo.

La diferencia entre el color azul del cielo y el color azul de un objeto en particular, por ejemplo una pared, se debe a la presencia de compuestos químicos denominados pigmentos. Todos los pigmentos son por regla general sustancias químicas con propiedades específicas que interactúan con la luz, a fin de emitir diferentes longitudes de onda que son percibidas por el ojo como colores.

Existe una amplia gama de pigmentos de origen biológico, entre ellos el más común lo constituye la clorofila, con su característico color verde, así como una variedad de plantas, cuyas hojas, raíces y frutos son utilizados como tintes naturales. Por otra parte, el uso de animales y algunos fluidos expulsados por éstos, también han sido usados para teñir, por ejemplo la tinta de calamar, la orina de las vacas, insectos triturados y glándulas de caracoles.

La gran mayoría de los tintes y pigmentos deben su color particular a las propiedades fisicoquímicas de los metales de transición que los componen. Los denominados metales de transición existen en dos o más estados de oxidación, por lo que el color emitido depende principalmente de este estado, así como de la disposición y el tipo de moléculas adicionales que se encuentren unidas a ellos.

Los pigmentos que conocemos suelen aplicarse en las superficies como tintas o pinturas. Ambas sustancias poseen dos componentes básicos fundamentales: el pigmento y el vehículo. El vehículo, también denominado emulsionador, debe ser disuelto en un medio a fin de formar la fase líquida de la pintura, proporcionando además la homogeneidad y resistencia en el revestimiento que forma una vez seca. Adicionalmente el vehículo debe controlar las propiedades deslizantes de la superficie donde se aplique la pintura, así como su dureza y textura.

En las pinturas a base de agua, llamadas acrílicas o de látex, las resinas que contienen son altamente polimerizadas, usándose por lo general poliacetato de vinilo, resina de estireno-butadieno u otros copolímeros formulados como emulsiones acuosas. A fin de proporcionar películas estables y resistentes, las pinturas para uso en exteriores suelen poseer un alto contenido de resinas.

En las pinturas a base de aceites poliinsaturados de origen biológico, como el de pescado o de palma, suele agregarse un disolvente adicional que disuelva el aceite o la resina. En la industria de las pinturas se usan actualmente resinas sintéticas alquídicas con el fin de sustituir los aceites de origen natural.

Todas las pinturas se secan completamente cuando el vehículo que contienen se ha evaporado en su totalidad, mientras que los polímeros del mismo comienzan un proceso de oxidación, a fin de formar una película estable.