Los líquenes, también conocidos como “hongos liquenizados”, son organismos constituidos por una asociación aún no bien entendida, entre dos organismos radicalmente diferentes: un hongo (micobionte), generalmente un ascomiceto, y un microorganismo fotosintético, una cianobacteria o un alga verde (ficobionte). De esa interacción se origina un talo estable con estructura, ecología y fisiología diferentes a las que tienen los hongos o algas por separado. El alga provee compuestos de carbono al micobionte por medio de la fotosíntesis y, en algunos casos, puede también proveer nitrógeno fijado directamente desde la atmósfera, mientras que la estructura y la forma del talo del liquen están determinadas por el hongo, que además provee protección al alga contra la desecación y la radiación solar. Se han descrito aproximadamente 70.000 especies de hongos, de los cuales un 20% son “liquenizados”. Por otra parte, se cree que existen más de 17.000 especies de líquenes, las cuales se hallan en hábitats muy diversos, algunos de ellos extremadamente secos y calurosos, tanto que ningún otro tipo de organismo podría sobrevivir bajo tales condiciones. Se les considera, por lo tanto, organismos excepcionalmente resistentes a las condiciones ambientales adversas y capaces de colonizar una gran variedad de ecosistemas.

Los patrones de distribución y abundancia de las diferentes especies de líquenes están afectados por diferentes factores, tales como la iluminación, la humedad, el tipo de sustrato concentración de compuestos nitrogenados, densidad de las palmas, condiciones del suelo y el efecto de la contaminación del aire, entre otras variables. A pesar de su comprobada resistencia a ambientes extremos, los líquenes son muy sensibles a la contaminación. Su sensibilidad a la presencia de compuestos tóxicos, como dióxido de azufre y ácido clorhídrico, por ejemplo, se manifiesta por alteraciones morfológicas y fisiológicas evidentes, por lo que pueden ser empleados como bioindicadores de la calidad del aire. Es por ello que resulta difícil hallarles en las ciudades altamente industrializadas o con un intenso tránsito automotor.

Se pueden reconocer diferentes tipos morfológicos de líquenes: crustáceos (también conocidos como incrustantes o costrosos), foliáceos y fruticosos. Entre estas grandes categorías se pueden encontrar además los líquenes mixtos, pulverulentos, filamentosos, escamosos, gelatinosos, entre otros tipos. Su colorido es variado, encontrándose líquenes de color negro, pasando por diversos tonos de gris, hasta el verde, naranja, marrón, amarillo y rojo.

a) Reproducción sexual: El micobionte y el fotobionte se reproducen sexualmente por separado; el hongo a través de los ascocarpos o basidiocarpos según sea Ascomycete o Basidiomycete. La reproducción sexual del alga ha sido poco observada dentro de la simbiosis. La reproducción sexual del liquen se da a través de la liberación de esporas que se forman dentro de una estructura que parece una pequeña taza llamada apotecio.

b) Reproducción asexual: Ocurre mediante otro tipo de esporas (conidias) que se forman comúnmente dentro de pequeñas “manchas” negras en la superficie del liquen, llamadas picnidios.

c) Reproducción vegetativa: Se realiza mediante la fragmentación y dispersión de sus isidios, y soredios, siempre que contengan células de hongos (hifas) y de algas.