Sacado de una historia de terror, nos enfocamos un poco nuevamente en el parasitismo, como ya lo he mencionado, es uno de los estilos de vida más populares en la tierra. Aunque bien, hay muchísimas formas de ser parasitado, y existe una inmensa cantidad de parásitos, este personaje del que hablaremos no pasa desapercibido y menos cuando lo que hace es prácticamente, ejercer un control casi total sobre el animal que parasita. Este pendejo se ha ganado, en mi parecer, estar en el podio entre los animales más sanguinarios que existen. Hagamos un repaso de lo general, para entrar un poco en contexto:

El subfilo Crustáceos (Que proviene del Latín crusta: caparazón) debe su nombre al duro caparazón que tiene la mayoría de los miembros del grupo. Se han descrito unas 67000 especies, de las cuales las más familiares para la gente son las comestibles, como por ejemplo las langostas, los cangrejos de río, los camarones y los cangrejos de mar. Además de estos “rudos” crustáceos, hay un asombroso conjunto de formas menos familiares por no decir extraños, como los copépodos, los ostrácodos, las pulgas de agua, los piojos de mar, los camarones renacuajo, el krill, los rizhocéfalos (Sobre los que hablaremos hoy) entre otros. Todos ellos desempeñan una amplia variedad de papeles ecológicos y muestran una enorme variación de características morfológicas, lo que hace un poco difícil realizar una definición digamos que “satisfactoria” del grupo.

Los Rizhocéfalos son el grupo objetivo en este post, en este caso, el género Sacculina, representante estrella de este grupo. En el medio marino, comienzan su vida como larva Nauplio (Fase larval característica de los crustáceos) y luego se desarrollan como larva Cipris (Larva característica de estos grupos parásitos). Cuando alcanzan esta fase, ocurre algo bastante peculiar, si la larva Cipris es macho, tratará de infectar dirigiéndose directamente a las estructuras reproductoras externas del cangrejo y aferrándose a ellas. Eventualmente crecerá a través del cuerpo del cangrejo a modo de raíces absorbentes, y las estructuras corporales del parásito empezarán a salir entre el cefalotórax y el abdomen del cangrejo. Como si fuera un extraterrestre que sale desde adentro. Ahora, si la larva Cipris es hembra (Cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia) tratará de entrar por las branquias del cangrejo y se fijará en la cámara branquial. Esta larva sufrirá un cambio y se transformará en larva Kentrogon (Suena bastante espeluznante) que inyectará células indiferenciadas en el hemocele (Cavidad lagunar que contiene líquido parecido a la sangre y que forma parte de su sistema circulatorio) que crecerán dentro del cangrejo y absorberán tantos nutrientes como pueda. En este fase, el cangrejo ya esta perdido. Tanto las larvas de Sacculina hembras como machos inyectarán sus células, aprovecharán los nutrientes para alimentarse y desarrollarán su estructura reproductiva, que será su única cosa visible. Estos mafiosos la ubicarán en el abdomen del cangrejo hembra, que es donde ponen sus huevos. Hay que resaltar que esta estructura será prácticamente idéntica a la masa ovígera del cangrejo. Tan similar es, que los cangrejos, ya sometidos al “control mental” tratarán a la Sacculina ya desarrollada, como si fuera una masa de sus propios huevos. Por lo tanto, la protege, ventila y cuida, aparte de ayudarla con su reproducción, contribuyendo con un comportamiento de freza (Puesta de huevos) en el momento adecuado.

Cuando vi por primera vez a un cangrejo “Sacculinizado” pensé: Esto parece un chicle pegado al pobre cangrejo, cuando lo toqué y lo presioné: Tal cual un chicle masticado por mínimo 3 horas . Tenemos que destacar que es bastante astuto para su tamaño, o su forma, ¡Es igual!.

Se ha demostrado que la ayuda del cangrejo es necesaria para que el parásito prosiga en buen estado. Pero, ¿Qué ocurre si la larva de la Sacculina tiene la poca suerte de infestar a un cangrejo macho? Ya se lo estaban preguntado, ¿cierto? No hay ningún problema: Durante el desarrollo interno del parásito en el cangrejo, este es castrado (Si, leyeron bien) y su estructura y comportamiento se transforman en los de una hembra. Algo un poco siniestro, la Sacculina transforma un macho en una hembra para que tenga los mismos instintos maternales. Y, por si fuera poco, el parásito está consciente de que las hembras que poseen huevos, NO realizan proceso de muda. Los crustáceos realizan un proceso de muda o “ecdisis” en el cual se despojan de su exoesqueleto (En otras palabras, su coraza externa) y generan otro a partir de su hipodermis, esto con fines de crecimiento. Volviendo al tema, ya que los cangrejos no pueden mudar cuando tienen huevos, no podrán cambiar su exoesqueleto, por lo tanto tendrán su mismo exoesqueleto junto con este ingenioso huésped hasta que mueran. La Sacculina se ubica entre una de las mentes maestras en el mundo animal. Como estos casos hay muchos más, sólo hay que saber dónde buscarlos.