La intención de este post es familiarizar al lector con los conceptos básicos y la historia de las criptomonedas, en un lenguaje accesible y alejado de complejidades y tecnicismos. Es el primer post de una serie sobre criptomonedas.
Fundamentos
La criptomoneda es un instrumento de intercambio de valor como el dinero en papel, el oro y la plata. La innovación que aporta es que el intercambio es descentralizado, no existe un agente central de control, las transacciones son directas entre dos partes.
Al carecer de intermediarios, las personas pueden tener un mayor control de sus fondos y ahorrarse las comisiones y recargos que los bancos cobran por cualquier transacción. Al ser digital y distribuida por la red, también es posible hacer transacciones mucho mas rápidas, no hay que esperar días para que se haga efectivo un ingreso. Técnicamente sí requieren de un período de validación de la transacción, pero es corto y suele medirse en minutos.
La criptomoneda se diseñó como un activo digital que utiliza la criptografía para asegurar las transacciones y para la creación de unidades adicionales de moneda. Este activo digital se construye y mueve sobre una tecnología base llamada Blockchain.
Criptografía
La criptografía, del griego kryptós (oculto, secreto) y graphein (escritura), se refiere a técnicas de comunicación segura entre dos partes, incluso en presencia de terceros denominados adversarios.
Básicamente se trata de “codificar” la información utilizando algoritmos matemáticos complejos, para transmitirla de persona “A” a persona “B”, mientras se imposibilita que un adversario que intercepta la comunicación pueda recuperarla. La información luego se reconstruye o “descodifica” de vuelta a un mensaje entendible, solo por el receptor autorizado. Tanto transmisor como receptor poseen los algoritmos y las claves de codificación. Estas claves también se protegen criptográficamente, una parte es pública dentro del mismo mensaje y una parte es privada, que está en posesión solo de los interesados.
Si “Alicia” envía un mensaje criptográfico a “Bob”, el mensaje se codifica mediante su clave pública, que se incluye en el mensaje. Para descodificarlo, Bob debe conocer el algoritmo y usar su clave privada para reconstruir el mensaje. Cualquier adversario que quisiera conocer la información privada de Alicia y Bob, tendría que tener la clave pública de Alicia, el algoritmo de encriptación y la clave privada de Bob.
Conociendo la clave pública y el algoritmo matemático de encriptación es teóricamente posible recuperar el mensaje, pero no es práctico porque los algoritmos son factorizaciones matemáticas complejas, que con la tecnología actual tomaría cientos de años de computación descodificar. Ni con los supercomputadores mas potentes sería práctico, porque el coste de tiempo y energía lo hace inasumible (a menos que seas la NSA). Es por esto que la criptografía es la base de la comunicación digital moderna, las transacciones bancarias y la comunicación secreta tanto de entidades públicas (gobiernos, militares, policías, etc.) como privadas (empresas y personas).
Blockchain
Blockchain o cadena de bloques, es el nombre de la tecnología base sobre la que se crean las criptomonedas y sus servicios. Es esencialmente una base de datos donde se va guardando información progresivamente en bloques. Esta cadena de bloques se propaga mediante un software que usa una red “peer to peer” descentralizada, donde cada nodo posee una copia de la cadena entera. Cada bloque nuevo a escribir en la cadena debe contar con consenso y aprobación del resto de nodos, cuando este consenso se logra se actualiza la cadena y se comienza a procesar un nuevo bloque.
El bloque en sí contiene un registro de las transacciones, un timestamp o marca de tiempo que guarda el tiempo exacto donde ocurrieron, la información criptográfica de todos los bloques anteriores y un cómputo que se llama “nonce”, que es un número extremadamente complicado de computar casi aleatorio y que solo puede usarse una vez, se utiliza para demostrar que se hizo el trabajo, lo que hace que este sistema se denomine “Proof of Work”.
Tanto para propagar la cadena como para generar nuevos bloques se utiliza la criptografía. Como la factorización matemática es compleja (y está diseñada para variar en complejidad), se premia a quien logra computar un bloque con criptomonedas. Es así como se crean nuevas monedas, el dinero no sale de la nada, requiere trabajo. Al nodo que computa el bloque se le denomina “miner” o minero (que viene de la minería, ej. la extracción de oro de un yacimiento). En este caso el minero obtiene criptomonedas por su trabajo.
El Blockchain es una tecnología fundacional sobre la que se crearán nuevos mercados y transformarán los esquemas anteriores. Está comenzando a cambiar los modelos operativos de negocios y transacciones. Ya se implementa su uso para aumentar la eficiencia en las cadenas de suministro, transacciones financieras, descentralización de redes, computación distribuida, criptomonedas, sistemas de información, servicios de almacenamiento de datos, servicios cloud, seguros, redes sociales, blogs, arte digital, IoT, video, música y economía colaborativa.
Generación I: Bitcoin
Aunque hubo intentos anteriores de monedas digitales como BBTC y Digicash, Bitcoin es la primera criptomoneda descentralizada. Su inventor es un programador desconocido que hace llamar Satoshi Nakamoto. Solo se comunica digitalmente y es posible que no sea una sola persona sino un grupo que se mantiene en el anonimato. Nakamoto es el inventor original del Blockchain. Bitcoin fue lanzado como software open-source en 2009.
Bitcoin se diseñó como moneda, para guardar e intercambiar valor. Cada unidad de la moneda se denomina Bitcoin y es representada con el símbolo 
Un Bitcoin se puede fraccionar casi infinitamente, sus fracciones mas populares son mBTC (milibitcoin, una milésima de bitcoin) y µBTC (microbitcoin o bit, una millonésima de bitcoin), que también se conoce popularmente como Satoshi. Un Satoshi equivale a 0,000001 Bitcoin.
Los mineros de Bitcoin deben mantener y guardar su blockchain mediante un algoritmo criptográfico llamado SHA-256. Para que un nuevo bloque sea aceptado por el resto de la red, debe contar con el “proof of work” (número nonce). Adicionalmente cada 2016 nuevos bloques se cambia el algoritmo y la dificultad para computar este número. Computar este número nonce requiere de un hardware especializado que es costoso (son granjas con muchos procesadores paralelos), este hardware también consume una cantidad importante de energía, lo que dificulta su operación en sitios donde la electricidad es cara. Como premio a este gasto en recursos y trabajo de computación, a día de hoy se adjudican 25 Bitcoin por cada nuevo bloque, que toman entre 10 y 20 minutos en computar (el tiempo no es fijo porque la complejidad es variable).
La cantidad de Bitcoins premiados por bloque nuevo se van ajustando a la baja con el tiempo, originalmente se distribuían 100 Bitcoins, luego se bajó a 50, hoy en día son 25, en 2018 serán 12,5 y se llegará eventualmente a 0. El sistema se diseñó así para que hubiese un número limitado de monedas, que se fijó en 21 millones. De esta forma convirtieron a Bitcoin en un activo que se revaloriza con el tiempo. Como hay una cantidad limitada, a medida que hay mas demanda su valor incrementa, como pasa con metales como el oro o recursos naturales como el petróleo.
Generación II: Altcoins
Bitcoin fue diseñado y distribuido como software open-source, las personas que trabajan y mantienen su código son libres de copiarlo y modificarlo, lo que llevó a la creación de nuevos proyectos de monedas alternativas o “Altcoins”. Estos proyectos se diferencian en su uso, la complejidad del algoritmo criptográfico, el sistema de red peer-to-peer, su velocidad y el tamaño de cada bloque. De esta forma cada nuevo proyecto introduce mejoras o cambios que lo diferencian de Bitcoin y le generan un valor propio.
La primera Altcoin que surgió fue Namecoin, en 2011. Unos meses después nace Litecoin de la mano de Charlie Lee (https://twitter.com/SatoshiLite), un programador de Google que formaba parte del equipo original “core” de Bitcoin. Litecoin utiliza exactamente el mismo protocolo y algoritmo criptográfico de Bitcoin y también es opensource, distribuido con licencia del MIT. En Litecoin se introdujeron mejoras para lograr que la velocidad de transacción y validación sea mas rápida.
En el “criptoverso” suelen comparar a Bitcoin con el oro, siendo Litecoin el equivalente a la plata. Litecoin es una moneda mas rápida y con una circulación mucho mayor porque el límite máximo pasa de 21 millones de monedas a 84 millones de monedas, esto hace que su valor sea inferior pero también la hace menos volátil. Charlie Lee pasó de Google a ser director de ingeniería de Coinbase, el mayor exchange de criptomonedas del mundo.
Ya se han creado mas de mil Altcoins diferentes y alrededor de 800 siguen activas, con proyectos específicos por uso, ramo, localización, mercado… Hay por ejemplo una criptomoneda de Japón, otra diseñada para transacciones privadas bancarias, otra para intercambio virtual en videojuegos, etc.
Generación III: Plataformas
El próximo avance ocurrió cuando otro programador del equipo core de bitcoin llamado Vitalik Buterin (https://twitter.com/VitalikButerin), se dio cuenta que era posible hacer una plataforma de computación distribuida sobre el propio Blockchain y creó una funcionalidad que llamó “Smart Contracts” o contratos inteligentes. Este es el nacimiento de Ethereum en 2013.
Ethereum es varias cosas, la base es una máquina virtual (una especie de computador) que corre en la propia red y se llama “Ethereum Virtual Machine”. Sobre esta EVM se ejecutan scripts llamados contratos inteligentes, que son transacciones directas ente partes o nodos de la red. Finalmente, para ejecutar estas transacciones se utiliza una nueva criptomoneda llamada Ether o ETH. Cada contrato inteligente queda registrado en el Blockchain y cada nuevo bloque genera ETH para los mineros.
Ethereum gano rápidamente aceptación en el universo corporativo, que le vio mucho potencial a los Smart Contracts. Es muy fácil generar un contrato digital criptográfico entre empresas que intercambian servicios, los pueden usar los departamentos de recursos humanos para la contratación de personal, los bancos para préstamos o transacciones, se pueden hacer contratos particulares entre individuos o empresas, apuestas, seguros, identidad digital, votación y registro electoral, etc.
Un grupo grande de empresas formó una alianza llamada Ethereum Enterprise Alliance para investigar, diseñar y avanzar aplicaciones sobre Ethereum, este grupo cuenta con pesos pesados como Microsoft, Intel, IBM, JPMorgan Chase, Deloitte, Samsung y Toyota.
La aceptación masiva de esta plataforma sobre Blockchain hizo que Ethereum se convirtiera rápidamente en la segunda criptomoneda en tamaño y capitalización de mercado. Luego de Ethereum han surgido nuevas plataformas que traen innovaciones y servicios adicionales, entre estas cabe destacar proyectos como Ripple, Neo, Waves, Stratis y Expanse.
Economía
Si llegaste hasta aquí abajo es porque tienes interés en este mundo y supongo que como todos, la primera pregunta que te haces es ¿Cómo entrar?, ¿Cómo generar o cómo comprar criptomonedas?, incluso ¿para qué? o ¿qué se hace con eso?.
Lo primero que viene a la mente es el uso de la criptomoneda como depósito de valor, que además aumenta en el tiempo. Si compras un Bitcoin y éste cada día vale mas, estás multiplicando tu dinero, los bancos privados pagan pequeños porcentajes por depósitos a largo plazo, con Bitcoin estos porcentajes son ordenes de magnitud superior.
Cuando salió Bitcoin en 2009, se intercambiaban miles de bitcoin por $1 (un USD). En Agosto de 2017 cada Bitcoin vale alrededor de $4000. Esto significa que si en 2009 hubieses comprado 100 dólares de Bitcoin y los guardabas hasta hoy, estos equivaldrían a casi 172 millones de dólares. Los números de Bitcoin están completamente fuera de cualquier escala y esto es lo que lo ha hecho extremadamente atractivo y popular como herramienta de inversión y especulación.
Para comprar Bitcoin se utilizan “Exchanges”, donde intercambias moneda local por criptomonedas, cada región tiene acceso a diversos Exchanges, siendo los más conocidos: Coinbase, Poloniex, Kraken, Gdax, Bitcoin.de, Bitstamp y Bittrex.
Wallets
Las criptomonedas se guardan en carteras digitales o simplemente wallets. Una wallet es una dirección criptográfica única donde guardar información sobre la cantidad de criptomonedas que posees y las transacciones que haces con ellas. La criptomoneda como tal solo existe dentro del Blockchain, lo que guardan las wallets es una identificación que hace un link entre la criptomoneda y su dueño, es un código que dice "la transacción XXX le pertenece a la dirección YYY". Solamente el dueño de la wallet puede probar que esa transacción le pertenece, para ello se usan las claves criptográficas pública y privada.
Siendo la wallet lo único que demuestra que eres dueño de la criptomoneda, hay que tener especial cuidado con el tipo de wallet a usar y su seguridad. Hay wallets online y offline, físicas, virtuales, solo para un tipo de criptomoneda o capaces de guardar varios tipos, etc. Es importante hacer un estudio sobre cual es la wallet mas conveniente según qué caso.
Hago especial énfasis en lo de la seguridad con algunos ejemplos. Una wallet online puede ser hackeada mediante phishing, enviando a un usuario incauto a una web que es una copia exacta de la wallet original, donde graban el login y la contraseña privada del usuario para entrar con estos datos y vaciarla completamente. Una wallet en un pen-drive o en el teléfono móvil podría extraviarse o sustraerse fácilmente, dejando esas criptomonedas perdidas. Una wallet dentro de un ordenador personal pudiera corromperse con un daño al disco duro haciendo imposible su recuperación. Las wallets permiten hacer copias de seguridad para que estos casos no sucedan pero como siempre, dependen del error humano y si no se hacen copias de seguridad o se olvidan las claves, se podrían perder las criptomonedas.
Una tercera opción es la llamada paper wallet o cold wallet, que es un papel o impreso que contiene la dirección y la clave privada, cualquiera con estos datos puede recuperar el estado de la wallet en el momento de la última transacción. Esta opción es muy común entre personas que quieren asegurar sus activos, dejándolos guardados por ejemplo en una caja fuerte personal o en una caja privada de seguridad en un banco.
Sobre el Blog y Steemit
La idea de esta primera entrega es sentar las bases para entender el mundo de las criptomonedas. El blog está planificado como una serie de entregas cortas que explorarán a detalle los proyectos mas interesantes, sus activos, como se pueden intercambiar (trade), etc.
Escogí Steemit para la serie precisamente porque es un proyecto de Blog y social media que usa el Blockchain de una forma interesante. Es un proyecto de economía colaborativa. Cada usuario que genera contenido en la plataforma es premiado con una criptomoneda llamada STEEM, en base a la cantidad de seguidores y votos (likes) que tenga el contenido, de esta forma hay una distribución mas equitativa de la economía en oposición a plataformas tradicionales de contenido donde el dinero fluye en una sola vía, del usuario (o la publicidad que este consuma), hacia la empresa y sus accionistas.
Se premia con STEEM incluso a los usuarios que solo comentan, en base a los votos que tengan sus comentarios. Es una plataforma social donde se valora el tiempo invertido en la atención y el uso de la plataforma, así que no esperes más, abre tu cuenta, escribe, comenta y vota, que te pueden pagar por ello!
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