En días pasado 
Un jamaiquino nacido en Cuba
Para el 3 de marzo de 1927, día en que nació Thomas Matthew McCook, su papá trabajaba en el Canal de Panamá y esos trabajadores (según contaba él) tenían prohibido llevarse sus familias con ellos, por lo que los McCook decidieron que la esposa e hijos estuvieran en Cuba durante ese período. Asumo yo que posiblemente fuera más fácil la comunicación marítima Cuba-Panamá que Jamaica-Panamá, a pesar de que Jamaica está geográficamente más cerca del istmo.
A los seis años de edad la familia regresa a vivir a Jamaica y a los once años ya se inclina hacia la música al escuchar ensayar la banda de la escuela de monjas Alpha Catholic School for Boys, donde él estudiaba. La oportunidad de entrar a la banda era como saxofonista, pues necesitaban uno. Él no desaprovecho su oportunidad.
Luego de 4 años, ya formado musicalmente, el famoso director de orquesta Eric Dean, quien con regularidad reclutaba músicos de esa escuela, le propuso a Tommy audicionar y fue así como pasó a formar parte de la orquesta "Eric Dean's Orchestra" y se convirtió en músico profesional.
Carrera brillante
En un país con las características que tenía Jamaica en ese tiempo no era fácil conseguir trabajo en orquestas, razón por la cual la mayoría de los músicos emigraban.
Tommy McCook se abrió rápidamente camino y se convirtió en uno de los músicos más destacados de la isla y finalmente también salió del país rumbo a Bahamas donde siguió aumentando su prestigio. En esa época tocaban todo el repertorio de moda de Estados Unidos, de artistas como Count Basie, Glenn Miller, Duke Ellington, Stan Kenton o Gene Krupa.
Por supuesto que el nombre que se hizo, lo llevó a ser uno de los primeros músicos jamaiquinos en grabar un disco y eso lo llevo también a convertirse pronto en productor musical.
John Coltraine y el cambio
El conocimiento que tenía Tommy de música de orquestas norteamericanas era muy amplio, pues era lo que tocaban de manera regular. Sin embargo, en 1956 viaja por primera vez a Estados Unidos, específicamente a la ciudad de Miami y es allí donde escucha por primera vez a John Coltraine, lo cual, en palabras del mismo McCook, le cambió la vida y la forma de tocar el instrumento.
El músico jamaiquino se enamoró del jazz y decidió que de ahí en adelante únicamente tocaría ese género. Y así lo hizo durante varios años, en los que llegó a impulsar y a participar, junto a otros destacados músicos de la isla, de la grabación del primer disco de "Jazz in Jamaica".
Sus ídolos para el momento eran Charlie Parker, John Coltrane y Miles Davis
Fueron tiempos muy lucrativos para Tommy, quien seguía tocando en el Club Zanzibar, en Nassau, Bahamas; grababa jingles para la radio y seguía produciendo música en Jamaica.
Aburrimiento
A mí, en lo personal, me gusta escuchar la música "local" cuando viajo a alguna parte, algo que para muchos no es importante y aunque estén en la India, cargan su iPod con la misma música que escuchan todos los día en casa y no importa si están en China o en Arabia Saudita, en México o Rusia, siguen escuchando las mismas canciones de Shakira, Metallica, Justin Biber, Eminem o la que sea del género que escuchen... Pero eso no le pasaba a los turistas de comienzos de los años 60, que empezaron a aburrirse de escuchar el mismo repertorio de jazz que escuchaban en las radios locales o en casa.
Y empezaron a exigirle a los músicos interpretar ritmos locales. Cuenta McCook que para ese momento también él ya estaba un poco aburrido y así fue como junto a otros músicos coterráneos empezaron a "mezclar" el jazz y el rythm & blues con el calypso y el mento de origen africano. El baterista Lloyd Knibb, quien tenía amplio gusto por los ritmos africanos y afrolatinos, fue una pieza importante en este proceso.
Y nació el Ska
Y fue el producto de esa mezcla, ese "juego" de tiempos y contratiempos, junto a las síncopas, lo que dio origen a la música que conocemos con el nombre de ska y del cual vinieron años después otras variantes como el rocksteady y el reggae.
En el primer proyecto que grabaron (que fue un producto de estudio) hicieron nueve temas, pero aún no tenían nombre. Alguien propuso el de "Los Satélites" (The Satellites), a lo que Tommy respondió; "No, si tocamos ska, entonces seremos los Skatalites".
Pero no vamos a extendernos en el tema de este grupo, porque como diría Michael Ende en su novela La historia sin fin: "...pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión".
Pero al hablar de este músico es importante recordar otra agrupación muy importante como lo fue "The Supersonics", la cual fue creada por él después de la trágica separación de los Skatalites en 1965.
Otros tiempos
Tommy McCook se convirtió en el asesor de todos los proyectos y los nuevos grupos y cantantes que se dedicaban a los ritmos jamaiquinos. El gobierno de Jamaica le condecoró con la "orden de la distinción" ("Order of Distinction") por sus aportes a la herencia musical de la nación.
En 1983 fue de los responsables del relanzamiento de The Skatalites, un hecho que tuvo tanto éxito que lo llevó a mudarse a Estados Unidos, desde donde hacían sus giras y las innumerables grabaciones.
El 5 de mayo de 1998 marcó el fin de una trayectoria llena de éxitos y logros, en la ciudad de Atlanta, falleció uno de los más destacados músicos en la historia de Jamaica. Ese día se despidió Tommy McCook.
Una anécdota curiosa
Aunque Tommy se fue muy pequeño de Cuba, es de suponer que de alguna manera quedó marcado por el hecho de haber nacido allí. El hecho de que The Skatalites le dedicara una canción a Fidel Castro, pudiera tener que ver con eso y/o quizá alguna inclinación política. Pero también llama la atención que uno de los temas "bandera" del ska es una canción popularizada por el cubanísimo Benny Moré. Es una canción que yo creí hasta el día de hoy que era de autor cubano, pues es un ícono en la música de ese país: "Pachito e'che". Y digo que es curioso por el hecho de que, gracias la agrupación jamaiquina, quienes grabaron la canción bajo el título de Latin goes Ska, está canción se difundió extensamente entre un público que nunca supo de la existencia de Pachito e'che, convirtiéndose en casi un himno del ska.
Para completar la información. Haciendo la investigación para este post me enteré de que se trata de una canción colombiana, del autor Alex Tovar.
Extras
A continuación les dejo estas cuatro versiones: la original colombiana, la de Benny Moré, la de The Skatalites que se grabó en el disco de 1964 y una versión en vivo, más reciente y donde podemos ver a Tommy McCook, entre otros, haciendo su solo de saxo.
Pachito e'che interpertado por el autor de la canción Alex Tovar y su Orquesta
Benny Boré con la orquesta de Damaso Pérez Prado en Pachito E'ché
Latin goes Ska, versión original de The Skatalites (1964)
Skatalites en vivo tocando Latin goes Ska
