Se cree que las banderas más antiguas datan aproximadamente del año 5000 antes de cristo, aunque la idea de simbolizar a los países es más o menos reciente. Durante la edad antigua las tribus solían identificar sus bandos en las batallas: los estandartes no eran más que troncos tallados. La primera bandera de tela de cuya existencia los historiadores tienen constancia apareció en la antigua Roma y éste era de forma cuadrada y solía estar amarrado a una lanza.
Durante la edad media las banderas se hicieron comunes y cada señor tenía el suyo.
La primera bandera inglesa era una imagen de san Jorge.
Las banderas nacionales más antiguas son las de Dinamarca (1219) y la de Suiza (1339). La bandera de Francia que hoy conocemos data de después de la revolución francesa. La bandera italiana fue adoptada en 1805.
Durante el siglo XIX la mayoría de los países de América eligieron su estandarte representativo. A partir de entonces el concepto de bandera fue aceptado universalmente.