Los líquenes son los primeros habitantes de los continentes. Ellos, al desgastar las rocas que iban emergiendo del océano en épocas geológicas y al mezclarlas con sus propios restos orgánicos, formaron las primeras capas de tierra fértil que posteriormente harían posible la vida de vegetales superiores y, por consiguiente, la vida animal.
Un hongo y un alga: estos dos vegetales de naturaleza distinta, al compartir una zona en común, son los que dan origen a los líquenes. El alga provee al liquen de los nutrientes necesarios y el hongo le proporciona el agua y la sal. Por lo tanto, podemos deducir que el liquen es un organismo de naturaleza doble.
Existen líquenes de muchas clases. Como se adaptan a todos los ambientes y pueden subsistir hasta en los medios más hostiles, se encuentran en todo el mundo. Los hongos y las algas no podrían vivir por separado en ciertos ecosistemas si no fuera porque existe el liquen.
Los líquenes se forman en las laderas de las montañas húmedas o en el suelo, formando algo parecido a una alfombra, o envuelven los troncos de los árboles, o cuelgan de sus ramas como si fueran barbas. En los países nórdicos forman sobre la nieve esas enormes extensiones vegetales llamadas tundras. Otras variedades prefieren los sitios más secos y cálidos.
Los líquenes presentan todas las características de reviviscencia, es decir que en tiempos de sequía son capaces de suspender todas sus funciones vitales para volver a ellas en cuanto desaparecen las condiciones adversas. Por otra parte, todos los líquenes, sobre todo ciertas clases privilegiadas, pueden disgregar las rocas, produciendo sustancias corrosivas que les permiten penetrar en los minerales y formar cuerpo con él. De tal forma, podemos ver líquenes en muros, techos y hasta en vidrios.
Todo lo que existe sobre la tierra firme le debe la vida a los líquenes, no obstante, se les considera perniciosos debido a los estragos que producen en las construcciones. Por otra parte, debido a su longevidad y a que se alimentan principalmente de las sustancias que absorben del aire, se les utiliza como indicadores biológicos de contaminación. Gracias a ellos podemos advertir cuando el aire que respiramos llega a niveles demasiado altos en toxicidad y, en consecuencia, hacer algo al respecto.