L'ancêtre du football se trouve peut-être en Chine ancienne, où les soldats pratiquent un jeu appelé cuju avec un ballon rond, consistant à jongler et effectuer des passes, simple exercice d'entretien physique pour militaires.
Mais c'est en Angleterre qu'est pratiqué pour la première fois, en 1747, le folk football (football du peuple) et dans les public schools (collèges privés) comme Eton. C'est grâce à Thomas Arnold, qui l'assimile au système éducatif, que ce jeu se développe. Sa diffusion est facilitée par l'organisation sportive des collèges et universités.
Les différents sports sont strictement réglementés pour la première fois en Angleterre et ne tardent pas, ainsi, à être adoptés par d'autres pays.
Progressivement, les jeux de ballon s'orientent vers le rugby ou vers le football. La fondation de deux fédérations, la Football Association en 1863 et la Rugby Union en 1871, consacre les règles particulières à chacun des deux sports.