사람이나 짐승의 힘이 아닌 인공적인 동력으로 차체에 달린 바퀴를 노면과 마찰시켜 그 반작용으로 움직이는 교통수단이다. 20세기 이후 인류의 가장 보편적인 이동수단이고 다양한 기술과 목적이 모여 만들어진, 현대 문명을 설명할 때 꼭 나오는 것 중 하나. 전기, 석유(휘발유나 경유), 가스 등으로 움직인다.
국내 법에서 규정하는 범위는 원동기장치자전거를 제외한 자동차관리법 제3조와 대통령령으로 규정하는 탈것이다.
군용차의 경우 기술적 제원으로는 자동차관리법의 적용대상은 아니지만(군용무기로 간주), 공도상에서는 장갑차, 표준차량, 민수차량 모두 도로교통법상의 자동차로 인정한다는 대법원 판례(94도1519)가 있다. 도로교통법상 자동차는 자동차관리법 제3조에서 규정하는 승용, 승합, 화물, 특수, 이륜, 긴급자동차와 건설기계관리법 제26조에서 규정하는 건설기계를 뜻한다. 때문에 무한궤도를 달고있는 탱크나 장갑차 및 굴삭기 등도 자동차라는 범주 안에 들어간다. 법으로 피자를 채소류로 정했다 해서 진짜로 피자가 채소가 되는 건 아닌 것처럼, 법이란 본래 기술적인 측면도 있어서, 같은 이륜자동차라 하더라도 배기량이 125cc 이상이면 자동차이고, 그 이하이면 자동차가 아니라 '원동기장치자전거'가 된다. 경운기는 농기계의 일종일뿐 자동차에 해당하지는 않는다는 것이 판례이다. 물론 입법정책적으로 경운기를 자동차 범주에서 제외했을뿐, 정의를 보면 충분히 자동차 범주에 들어간다.
그러나 자동차가 아니라고 해도 '사람 또는 가축의 힘이나 그밖의 동력에 의해 도로에서 운전되는 것'에 해당하면 '차'에는 해당한다고 볼 수있다. 쉽게 생각해서 바퀴달린 탈것, 끌것은 모두 '차'인 것이다. 대표적으로 자전거가 있는데, 제반 교통규칙을 준수할 의무가 있는 점은 마찬가지이며 사고가 나면 교통사고처리특례법에 의해 처벌받는다.
삼륜차도 있지만, 이젠 박물관이나 동남아시아 등지의 일부 국가를 제외하면 거의 볼일이 없다. 때문에 일반적으로 자동차라고 하면 보통 사륜차를 생각하게 된다. 세계적으로 사륜차가 현재 가장 보편적이기 때문이다.
그리고 시간이 지날수록 실내공간을 최대로 확보하기 위해 윤거는 조금씩 늘어나고 있고, 엔진룸과 트렁크룸 길이가 짧아지고 뭉툭해지면서 전체적으로 유선형에 가까워지고 있다. 클래식한 디자인의 차를 선호하는 일부 사람들은 옛날 차들처럼 각진 디자인의 차가 나오지 않는 것을 아쉬워하지만, 최근 들어서 각진 디자인의 인기는 크게 떨어졌고 볼보는 이 각진 디자인을 고수하다 망할 뻔했다. 그리고 각진 디자인을 채택한 차는 충돌 안정성 또한 크게 떨어져서 교통사고가 발생할 경우 운전자와 보행자의 안전을 기대하기 힘든 디자인이기 때문에 앞으로 각진 디자인의 신차를 보기는 매우 힘들 것으로 보인다. 다만 오프로드용 차량이나 SUV 중에서는 메르세데스-벤츠 G클래스나 지프 랭글러 같은 차량이 각진 디자인으로 나오고 있으며, 옛날 자동차의 각진 외향을 선호하는 사람들 중 자동차 리스토어를 하는 사람들도 있다.
차체+화물의 무게가 지면과 맞닿는 최우선 부위가 바퀴여서 그 무게가 가장 먼저 실리기 때문에 화물차의 경우 바퀴의 수를 늘리거나 크기를 크게 해서 무게가 좀 더 분산이 되도록 하여 도로와 자동차에 실리는 무게를 조금 덜어내기도 한다. 하지만 균형을 잘 잡을 수 있으려면 가장 적합한 바퀴 배치는 사각형 구조가 기본적이다. 속도가 느리다면 굳이 바퀴 수가 4개여야 할 필요는 없지만, 기본적으로 가장 적절한 수에 해당된다.
무한궤도를 달고 있는 차량들은 주로 비포장도로 및 악조건 속에서도 기동할 수 있도록 설계하기 때문에 궤도와 노면과의 마찰력이 바퀴보다 훨씬 높고 내구성을 높이기 위해 강철로 제작된다. 따라서 포장도로에서 평상시의 기동을 하면 포장도로에 심한 손상을 주게 된다. 물론 요즘은 고무로 코팅까지 하거나 되어 있는 무한궤도를 교체하거나 하기에 별 무리 없이 달리는 것도 가능하다.
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