“独角兽”的概念，最初由种子轮基金 Cowboy Ventures 的创始人Aileen Lee 于 2013 年提出，指代那些具有发展速度快、稀少、是投资者追求的目标等属性的创业企业。标准是创业十年左右，企业估值超过10亿美元。其中，估值超过100亿美元的企业被称为超级独角兽。
“独角兽”概念提出后，迅速在全球科技界和投资界得到了认可，相继有包括 TechCrunch、 CB Insights、 Digi-Capital、华尔街日报、财富在内的多家研究机构公布了自己的独角兽榜单。各榜单标准相对比较类似，均有估值超过 10 亿美元的限制，其中，两家榜单要求是初创企业，一家榜单明确要求创办不超过十年。
科技部火炬中心榜单中确定的中国独角兽企业标准：
（1）在中国境内注册的，具有法人资格的企业；
（2）成立时间不超过十年（2006 年及之后成立）；
（3）获得过私募投资，且尚未上市；
（4）符合条件（1）（2）（3），且企业估值超过10 亿美元的称为独角兽；
（5）符合条件（1）（2）（3），且企业估值超过100 亿美元的称为超级独角兽。
而随着中国证监会拥抱“新经济”，已在境外上市的独角兽们，可通过CDR的方式实现在A股上市。据媒体报道，第一批入围CDR名单已出炉，共有8家企业，除了BATJ（百度，阿里巴巴，腾讯，京东）这四家，还有携程、微博、网易以及香港上市的舜宇光学。