El malojillo (Cymbopogon citratus), también conocido como limoncillo o limonaria entre otros nombres comunes, es una planta de la familia Poaceae (o Gramineae) que se cultiva en países tropicales y subtropicales. Es una hierba perenne con hojas de forma lineal y margen entero. Sus hojas son consumidas como bebida aromática debido al agradable aroma de su infusión, es ampliamente usado en la cocina como ingrediente y también se emplea en la medicina popular.
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Composición química
En el siguiente cuadro presento la composición proximal de hojas de malojillo en base parcialmente seca, excepto para los valores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que están expresados en base húmeda. En general, las hojas contienen mayor porcentaje de carbohidratos y proteína, y menor de cenizas y lípidos.
Créditos: Cuadro elaborado en CorelDRAW X8 con información de Soares et al. (2013), Uraku et al. (2015) y USDA (2019). (*) Fibra cruda incluida en la fracción carbohidratos.
Entre las cenizas o elementos minerales, el malojillo contiene (en mg/100 g) manganeso 2,57; calcio 2,14; potasio 0,64; sodio 0,41; cobre 0,39; cobalto 0,39; hierro 0,11 y cinc 0,03. Generalizando, altos niveles de manganeso y calcio, una concentración bastante adecuada de potasio, sodio, cobre, cobalto, pero un nivel relativamente bajo de cinc y hierro. Estos valores fueron informados por Uraku et al. (2015). Otros minerales presentes son magnesio y fósforo.
Las hojas de malojillo poseen (en mg/100 g) las vitaminas A 1,25; C 2,43; E 0,91; B1 (tiamina) 2,33; B2 (riboflavina) 2,23 y B9 (ácido fólico) 0,13. El orden de mayor a menor sería: C > B1 > B2 > A > E > B9. Estos valores también fueron informados por Uraku et al. (2015). Otras vitaminas presentes son B3 (niacina), B5 (ácido pantoténico) y B6 (piridoxina).
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Entre otros fitoquímicos y por grupos de compuestos bioactivos, el malojillo contiene fenólicos 3,58 mg/100 g y flavonoides 4,76 mg/100 g. Estos grupos también han sido cuantificados en otras unidades de concentración empleando extractos etanólico, acuoso y metanólico, cuyos valores determinados, respectivamente, han sido fenólicos 4,28; 6,11; 3,26 mg de ácido gálico equivalentes por mL de extracto y flavonoides 5,04; 6,62; 3,47 mg de catequina equivalentes por mL de extracto. Nótese que en todos los casos los flavonoides fueron los componentes principales.
Las condiciones edáficas y climáticas, entre otras, pueden promover diferencias en la síntesis de metabolitos secundarios que pueden contribuir al valor medicinal.
Entre los ácidos fenólicos se encuentran el ácido protocatechuico, gentísico, clorogénico, cafeico p-cumárico, y entre los flavonoides la rutina, kaempferol, quercetina luteolina y apigenina; por citar algunos.
El aceite esencial o mezcla de compuestos volátiles aromáticos del malojillo presenta los monoterpenos estereoisómeros, clasificados como quimiotipo “citral”, el geranial (trans-citral o α-citral) y el neral (cis-citral o β-citral), que aportan el aroma similar al limón. También contiene los compuestos nerol, geraniol, citronelal, terpinoleno, acetato de geranilo y mirceno, entre otros.
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Actividades que le dan valor como planta medicinal
Actividad antioxidante
Muchos de los ácidos fenólicos y flavonoides del malojillo contienen actividad antioxidante; como la isoorientina. Estos compuestos podrían ser responsables de la disminución de la oxidación de lipoproteínas de baja densidad (LDL, ‘low density lipoproteins’) inducida por el catión Cu+2, y además en los ensayos de potencial antioxidante reductor férrico, de eliminación del radical 1,1-difenil-2-picril-hidracilo (DPPH•, ‘1,1-diphenyl-2-picryl hydrazyl’) y el de blanqueamiento del β-caroteno, el malojillo ha mostrado su actividad de eliminación de radicales libres.
Crédito: Forest and Kim Starr (Flickr) CC BY 2.0. Imagen modificada en CorelDRAW X8.
En un trabajo realizado por Koh et al. (2012) evaluaron el efecto del malojillo contra el daño oxidativo hepático mediado por tetracloruro de carbono en ratas. El daño hepático lo evaluaron empleando parámetros bioquímicos en suero, el nivel de malondialdehído, glutatión-S-transferasa reducida y enzimas antioxidantes; además, realizaron examen histopatológico. La mayoría de los cambios se aliviaron mediante el tratamiento con malojillo, que fue dependiente de la dosis administrada. La protección fue más evidente a través de la disminución de las alteraciones histopatológicas en el hígado. El efecto hepatoprotector del malojillo fue atribuido por los autores a su propiedad antioxidante y de eliminación de radicales libres.
Actividad antiinflamatoria
Citral extraído de malojillo ha inhibido mediadores inflamatorios. También se ha informado que suprime la adherencia de neutrófilos inducida por el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) a una concentración de 0,1 %, inhibe la óxido nítrico sintasa inducible, la producción de óxido nítrico y vías inducidas por lipopolisacáridos, covalentemente se une a receptores inhibiendo así la vía del factor nuclear kappa be (NF-κB) y por vía oral y tópica inhibe la inflamación de los tejidos.
Crédito: Judgefloro (Wikimedia Commons) dominio público.
Ciertos compuestos aislados como el ya mencionado citral, el 6,7-epoxicitral, luteolina, glucósido (O-, C-), 8,9-epoxicarvona y carvona, entre otros, han inhibido efectivamente la secreción de las prostagladinas y suprimen calambres y dolores postoperatorios identificados con la cirugía al disminuir la expresión de mediadores de dolor específicos.
Actividad antimutagénica
El extracto etanólico del malojillo exhibe una actividad antimutagénica en varios modelos y retrasa el crecimiento de células de fibrosarcoma trasplantadas en ratones en asociación con la prevención de metástasis pulmonares. Es conocido que el extracto de la planta muestra inhibición en la formación de aductos de ADN inducidos por azoximetano y focos de cripta aberrantes en el colon de rata. También han sido observados efectos inhibitorios del extracto de la planta en la fase temprana de la hepatocarcinogénesis después de iniciada con dietilnitrosamina en ratas.
Créditos: Forest and Kim Starr (Flickr) CC BY 2.0; Andrea Nguyen (Flickr) CC BY 2.0. Imágenes modificadas en CorelDRAW X8.
Actividad antiobesidad y antihipertensiva
El malojillo se ha incorporado en fármacos hipolipidémicos e hipoglucémicos. En la medicina popular y ayurvédica (tradicional en India), se ha utilizado para regular el nivel de glucosa, lípidos y grasas en el suero sanguíneo, lo que podría prevenir la obesidad y la hipertensión, generalmente se consume como té. La planta se ha utilizado para mantener la glucosa en sangre a través de la secreción de insulina (hiperinsulinemia). Reduce la presión arterial que podría conducir a la hipertensión. El citral aislado del malojillo ejerce función de vaso-relajación independiente del endotelio a través del bloqueo del influjo de cationes Ca+2 y el canal de prostaciclinas (prostaglandinas producida por las células endoteliales).
Actividad antidiabética
La potencia antidiabética in vivo del malojillo se ha investigado mediante acoplamiento molecular a una tasa de dosificación de 400 y 800 miligramos y los extractos mostraron una reducción pronunciada en el nivel de insulina, glucosa y triglicéridos de forma altamente significativa. Por otro lado, el potencial antidiabético in vitro del malojillo ha sido investigado contra la diabetes tipo II mediante ensayos inhibitorios de α-amilasa y α-glucosidasa, y se ha obtenido una inhibición del 99,9 % a concentración de 1 mg/mL, y una actividad inhibitoria a una concentración que produce el 50 % de la respuesta máxima (EC50) de 0,31 mg/mL para las enzimas α-glucosidasa y α-amilasa, respectivamente.
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Otras actividades o efectos del malojillo son como antibacteriano, antifúngico, antimalaria y antinociceptivo (disminuye el dolor).
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