La cebolla (Allium cepa L.) es la especie más cultivada del género Allium. La porción de la planta comúnmente utilizada es el bulbo. Las cebollas se clasifican según su color en amarillo, rojo y blanco, y se basan en su sabor dulce y no dulce.
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Tomando en cuenta que entre distintos cultivares de cebolla la composición química puede variar, desde el punto de vista de su composición proximal (en base húmeda), contiene (en valores aproximados) un contenido medio de proteína 0,59 % y grasa por lo general inferior a 0,1 %. En relación con diversas fracciones de carbohidratos, que es la fracción que predomina en las cebollas, la concentración media total de fibra dietética es de 1,68 %, que incluye una concentración media de fibra dietética insoluble de 1,19 % y fibra dietética soluble de 0,49 %; destaco que la fibra dietética soluble aumenta la viscosidad del contenido del estómago, lo que permite mezclar y absorber los nutrientes, mientras que la fibra dietética insoluble reduce el tiempo de tránsito intestinal.
Los carbohidratos no digeribles han demostrado ser de particular interés para la salud humana; tienen un efecto prebiótico mejorando la microbiota intestinal, especialmente las condiciones intestinales de las bifidobacterias contra los agentes patógenos.
Otros carbohidratos que contiene son los azúcares glucosa 1,51 %, fructosa 1,58 % y sacarosa 0,29 %. Las cebollas presentan un contenido de cenizas (minerales) de 0,35 % y contribuyen a la ingesta de ciertas vitaminas. Entre los minerales (en mg/100 g) posee calcio 23, hierro 0,21; magnesio 10; fósforo 29; potasio 146; sodio 4, cinc 0,17; cobre 0,039 y manganeso 0,129; entre otros. Entre las vitaminas (en mg/100 g) contiene tiamina (B1) 0,046; riboflavina (B2) 0,027; niacina (B3) 0,116; ácido pantoténico (B5) 0,123; piridoxina (B6) 0,12 y colina 6,1; no contiene cobalamina (B12).
Las cebollas son una fuente importante de varios fitonutrientes, como los flavonoides, fructooligosacáridos, tiosulfinatos y otros compuestos de azufre; reconocidos como elementos importantes de la dieta.
Los flavonoides son los principales compuestos fenólicos en las cebollas, que se pueden clasificar en diferentes subclases (flavonas, flavanonas, flavonoles, isoflavonas, flavanonoles, flavanoles, chalconas y antocianinas) en función del grado de insaturación y el grado de oxidación del anillo central. Estas subclases de flavonoides pueden diferenciarse aún más en función del número y la naturaleza de los grupos sustituyentes unidos a los anillos. Los flavonoles son los más abundantes en las cebollas, presentes como sus glucósidos, es decir, quercetina y kaempferol, estos se encuentran en concentración de 280-400 mg/kg, que es mayor a la concentración en brócoli (100 mg/kg) y en manzana (50 mg/kg). Las antocianinas están presentes principalmente en las cebollas rojas (250 mg/kg), que además tienen una composición rica en flavonoles como las cebollas amarillas.
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Es conocido que las cebollas amarillas, rojas y blancas contienen una gran cantidad de flavonoles y la mayoría son derivados de glucosa de quercetina y kaempferol, como mencioné anteriormente; pero aclaro que las capas externas de las cebollas también contienen un contenido significativamente mayor de flavonoides que la porción comestible, cuyos valores oscilan entre 2 y 10 g/kg. A pesar de los altos niveles de flavonoides en las capas externas de las cebollas, se pelan y se descartan durante el procesamiento de alimentos. Las capas externas contienen derivados de quercetina que representan más del 80 % del contenido total de flavonoides en las cebollas.
Estudios han demostrado que las capas externas de la cebolla, especialmente las de color más oscuro (roja y amarilla) son ricas en una serie de compuestos antioxidantes que tienen una gama de propiedades antioxidantes.
Los fructoligosacáridos representan otra fuente de fitoquímicos en bulbos de cebolla y son principalmente inulina, kestosa, nistosa y fructofuranosilnistosa. Los beneficios para la salud de estos carbohidratos se han informado ampliamente debido a su efecto prebiótico.
Además de hacer una contribución nutricional significativa a la dieta humana, las cebollas también tienen propiedades medicinales y funcionales. Entre los fitoquímicos con beneficios para la salud, los flavonoides, los fructanos y los compuestos organosulfurados en las cebollas se consideran importantes factores que contribuyen a la actividad antioxidante general de la dieta. De hecho, las cebollas contienen altos niveles de compuestos fenólicos, que tienen propiedades antioxidantes además de efectos beneficiosos contra diferentes patologías degenerativas como enfermedades cardiovasculares y disfunciones basadas en el estrés oxidativo.
La literatura científica ha demostrado que diferentes extractos y compuestos de cebolla producen efectos biológicos significativos.
Efectos antioxidantes
La actividad antioxidante de la cebolla se ha estudiado en varios modelos, que incluyen los modelos de oxidación de lípidos y en ensayos de eliminación de radicales.
Se ha descubierto que tanto la cebolla amarilla como la roja tienen poca actividad antioxidante en la oxidación del linoleato de metilo en contraste con sus altas actividades antioxidantes hacia la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad.
El contenido de fenoles que promueven la salud y la actividad antioxidante derivada de la cebolla varían considerablemente entre los cultivares investigados.
El extracto de cebolla ha mostrado efectos protectores contra la hepatotoxicidad inducida por doxorrubicina debido a las propiedades antioxidantes, como lo ha demostrado la disminución de los niveles de malondialdehído y glutatión en los tejidos, el aumento de la enzima superóxido dismutasa y la glutatión peroxidasa en ratas. El extracto de cebolla también ha antagonizado los efectos tóxicos del cloruro de aluminio y mejorado el estado antioxidante de ratas a través de la disminución de las actividades de la superóxido dismutasa y la catalasa. También se ha informado el papel antioxidante del compuesto quercetina derivado de la cebolla en la aldehído oxidasa y la apoptosis de los hepatocitos en ratas diabéticas inducidas por estreptozotocina.
Efectos cardiovasculares
Los efectos del extracto de capas externas de la cebolla en la agregación plaquetaria de ratas estimulada por colágeno han sido estudiados y se descubrió que inhibían la agregación plaquetaria mediante la inhibición de moléculas inductoras de agregación, cationes calcio (Ca+2) intracelular y tromboxano A2, al bloquear las actividades de las enzimas ciclooxigenasa-1 y tromboxano A2 sintasa de una manera dependiente de la dosis. Esta inhibición efectiva de la agregación plaquetaria estimulada por colágeno in vitro sugirió que el uso de la cebolla puede ser una estrategia prometedora y segura para combatir las enfermedades cardiovasculares.
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La lesión cardíaca isquémica es una de las enfermedades cardiovasculares más comunes. Se ha demostrado que el extracto metanólico de cebolla atenúa la apoptosis inducida por isquemia/hipoxia en células H9c2 derivadas del corazón in vitro y en corazones de ratas in vivo, mediante, al menos en parte, un efecto antioxidante.
Existe evidencia que respalda que la quercetina debería ser un agente terapéutico potencial contra las enfermedades cardiovasculares. En relación con esto se ha informado que dietas suplementadas con quercetina reducen la presión arterial y atenúan la hipertrofia cardíaca en ratas con constricción aórtica.
También se ha proporcionado evidencia de la efectividad del efecto cebolla sobre el infarto agudo de miocardio, lo que sugiere que una dieta rica en cebollas puede tener un efecto favorable sobre el riesgo de infarto agudo de miocardio.
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En cerdos se ha demostrado que la ingesta dietética de cebolla como parte de una dieta típica alta en grasas mejora sus índices de salud cardiovascular.
El sulfóxido de S-metil-L-cisteína (o metiina) aislado de la cebolla ha mostrado efecto hipolipemiante en dietas altas en colesterol en ratas.
La actividad antihipertensiva de la cebolla desaparece cuando es sometida a un proceso de ebullición.
Efectos antidiabéticos
El efecto antidiabético de la cebolla se ha evidenciado por disminución de la glucosa en sangre, los niveles de lípidos en suero y por la reducción del estrés oxidativo renal; observado en ratas diabéticas inducidas por estreptozotocina.
En otras investigaciones también se ha sugerido que los extractos de cebollas son beneficiosos para mejorar la diabetes al disminuir los niveles de lípidos. Asimismo, los extractos de las capas externas de las cebollas mejoran la respuesta a la glucosa y la resistencia a la insulina asociadas con la diabetes tipo 2 al aliviar la desregulación metabólica de los ácidos grasos libres, suprimir el estrés oxidativo, regular la absorción de glucosa en los tejidos periféricos y/o disminuir la expresión de genes inflamatorios en el hígado.
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También se ha informado que los componentes de la cebolla: cicloaliina, sulfóxido de S-propil-L-cisteína (o propiina), dimetil trisulfuro y especialmente la metiina, son efectivos para inhibir la formación de gotas de aceite en células preadipocíticas de ratas, lo que sugiere que estos compuestos pueden estar involucrados en el efecto antiobesidad de la cebolla.
Actividad anticancerígena
Al investigar el efecto del componente miricetina de la cebolla sobre la angiogénesis inducida por luz ultravioleta B en un modelo de tumorigénesis de piel de ratón, se descubrió que este compuesto suprimía la angiogénesis inducida por luz ultravioleta B regulando la actividad de la enzima fosfoinositida 3 quinasa.
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El n-propil tiosulfato de sodio y el 2-propenil tiosulfato de sodio son componentes naturales de la cebolla, y también del ajo. Estos compuestos causaron daño oxidativo a células de la línea celular de leucemia promielocítica humana (HL-60) e indujeron apoptosis. El grado de apoptosis fue aproximadamente proporcional al del daño oxidativo y también al de la citotoxicidad causada por estos compuestos. Estos resultados sugieren que dichos tiosulfatos tienen un efecto antitumoral a través de la inducción de apoptosis iniciada por el estrés oxidativo. Esto explica en parte las propiedades anticancerígenas de la cebolla y su potencial para prevenir tumores.
Destaco que la citotoxicidad del extracto de cebolla cruda y extractos fraccionados (acuoso, metanólico y en acetato de etilo), así como algunos de sus componentes, disulfuro de propilo y quercetina, se han informado en la línea celular K562 (leucemia mieloide crónica), sensible a la quimioterapia (no resistente a múltiples fármacos), y la línea celular Lucena, resistente a la quimioterapia (resistente a múltiples fármacos). En el experimento realizado por Votto et al. (2010), se descubrió la obtención de sensibilidades similares para ambas células tumorales con el extracto de cebolla cruda que ejercieron efectos significativos en las células. Este extracto provocó un daño significativo en el ADN en ambas líneas celulares, lo que sugirió su capacidad para superar los cánceres que involucran líneas celulares resistentes a múltiples fármacos.
El fenotipo resistencia a múltiples fármacos es un fenómeno por el cual los tumores que inicialmente responden a una quimioterapia prescrita adquieren resistencia, no solo a los medicamentos utilizados en el tratamiento, sino también a otros medicamentos no relacionados químicamente.
Entre otras propiedades farmacológicas atribuidas a extractos de cebolla y sus componentes, se ha evaluado su eficacia contra diversos eventos responsables de las reacciones alérgicas tipo I y descubierto que tiene un perfil antialérgico prometedor que podría atribuirse a sus posibles actividades antihistamínicas, antiinflamatorias y antioxidantes.
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En relación con posibles efectos beneficiosos en el cerebro, el extracto de cebolla previene el edema cerebral y la hiperpermeabilidad de la barrera hematoencefálica, posiblemente a través de sus efectos antioxidantes; acorde a un estudio de oclusión de la arteria cerebral media en ratones. Este estudio sugirió que el extracto de cebolla puede ser un nutriente beneficioso para la prevención de la función de la barrera hematoencefálica durante la isquemia cerebral. También se demostrado el potencial neuroprotector de la cebolla en la neurotoxicidad inducida por cloruro de aluminio.
Finalmente, las cebollas también han mostrado acción antibacteriana contra Streptococcus mutans y Streptococcus sobrinus, bacterias causantes de la caries dental, y Porphyromonas gingivalis y Prevotella intermedia, consideradas las principales bacterias causantes de la periodontitis adulta.
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