El Chinchorro del desierto de Atacama en Chile fue en realidad el primero en momificar artificialmente a sus difuntos. Precediendo a los egipcios por 2.000 años, usaron arcilla seca, juncos y secado al aire libre para mantener a sus seres queridos intactos. Los antiguos egipcios extraían la mayoría de los órganos del cuerpo, los trataban químicamente, los ponían en jarrones o en el cuerpo, luego deshidrataban y embalsamaban el cadáver y lo envolvieron en cientos de metros de tiras de lino. La momificación incluso puede ocurrir de forma natural en condiciones de frío o calor extremo, combinado con aridez extrema, o cuando un cuerpo está inmerso en la turba en una de las muchas turberas del noroeste de Europa.

Pero cada método de momificación tiene una cosa en común: las bacterias que promueven la descomposición de los órganos y la carne no pueden hacer una comida líquida de los muertos.

Por suerte para nosotros, la momificación también conserva a menudo las mismas bacterias que habrían consumido un cuerpo desde dentro: esos huéspedes microbianos que viven dentro de nuestras entrañas y juegan un papel tan importante en la preservación de nuestra salud mientras vivimos. Hoy, armados con nuevas y poderosas herramientas de secuenciamiento genético, los científicos están estudiando el ADN de estos microbios de la momia en busca de pistas sobre cómo han evolucionado el microbioma intestinal, las enfermedades humanas y la resistencia a los antibióticos.

Las momias egipcias y chinchorro no son excelentes para este tipo de investigación, porque ambas culturas evisceraron a sus muertos antes de preservarlos. Pero los incas, que momificaron a los muertos de forma natural en las altas y secas montañas de los Andes, a menudo dejaron las entrañas intactas. La momificación natural ocurre cuando el contenido de agua de un cuerpo cae por debajo de un umbral crítico -desde el 75-80% hasta el 20-27% - que deseca la carne y detiene el crecimiento bacteriano. Los Medici de Italia también momificaron su nobleza de forma natural, primero los fluidos "goteando" de sus cuerpos y luego los colocaron en lugares secos. Del mismo modo, dejaron intactos los órganos de los nobles.

Muchas momias incas se perdieron cuando los colonos españoles los trasladaron de sus lugares de enterramiento originales, pero algunos de ellos aterrizaron en museos de América Latina y Europa. Un triplete de momias de las montañas de los Andes cerca de Cuzco, Perú, que una vez fue la sede del imperio inca, ha demostrado ser especialmente revelador para los investigadores de microbiomas. Una de las tres momias, una mujer andina que se cree que vivió alrededor de los 22 años de edad entre 980 y 1170 DC, fue traída a Italia desde Sudamérica en la segunda mitad del siglo XIX y ahora reside en el Museo de Antropología. y Etnología de la Universidad de Florencia, Italia. El microbiólogo Raul Cano y sus colegas de EE. UU., Italia y Puerto Rico, recientemente decidieron examinar más de cerca sus bacterias intestinales. Extrajeron ADN de sus órganos internos, colon y paleofeces fosilizados, piezas básicamente intactas de excremento antiguo.

Lo que encontraron fue notable. Una alta concentración de genes asociados con la resistencia a los antibióticos modernos, a pesar de que estos antibióticos solo se desarrollaron en los últimos 100 años. El descubrimiento tiene sentido, ya que muchos antibióticos modernos se derivan de compuestos que son producidos naturalmente por las bacterias del suelo. En la carrera armamentista del mundo bacteriano, la capacidad de defenderse contra las armas biológicas de otra especie infunde una ventaja competitiva, haciendo que la especie que tiene más probabilidades de sobrevivir.

En el mundo de los humanos, un examen de los tipos y la prevalencia de los genes de resistencia a los antibióticos en estos microbios momificados ahora brinda a los científicos la oportunidad de comenzar a trazar cómo se desarrollaron ciertas resistencias a los antibióticos. "Mirar a las momias nos dará una perspectiva sobre qué es el ruido de fondo, y qué es realmente causado por el uso excesivo de antibióticos en los alimentos para animales y la agricultura", dijo Cano. Las respuestas podrían conducir a nuevos medicamentos para combatir los microbios resistentes a los antibióticos actuales y las enfermedades que causan.

Para obtener una mejor lectura sobre el ruido de fondo, Cano y sus colegas compararon la resistencia a los antibióticos en diferentes culturas y períodos de tiempo. Las tres momias andinas, incluyendo un hombre y una mujer de los siglos XIV-XV, fueron comparadas con cinco momias de la nobleza italiana del período Medici, así como también contra las personas modernas que viven en la selva amazónica y los italianos modernos. La momia andina y las tripas amazónicas modernas tenían proporciones mucho más altas de ciertos genes de resistencia a antibióticos frente a las tripas de momias de nobleza italiana: β-lactamasas, transportadores multimedicamentosos y genes de resistencia a tetraciclina. Cano dice que el hallazgo parece apoyar la hipótesis de que una mayor exposición al ambiente natural y dietas altas en cultivos contaminados con el suelo podría resultar en una mayor proporción de genes de resistencia a antibióticos, dado que el suelo es de donde provienen la mayoría de los antibióticos. . Los europeos modernos todavía tenían la proporción más alta de genes de resistencia a los antibióticos, probablemente debido al uso excesivo de antibióticos en la medicina moderna y la agricultura industrial.