Como he venido publicando información relacionada con sólidos adsorbentes, con este artículo quise desarrollar un poco el concepto de adsorción, que muchas veces es confundido con absorción o quizás lo hayan visto usarse sin distinción.

Los procesos de sorción son aquellos donde una sustancia queda agregada o unida a otra, cada una proveniente de fases separadas. Según como se produzca se reconocen dos tipos, la adsorción y la absorción. Estos son procesos importantes en diversas áreas como la química y la biología, y es importante hacer la distinción entre ellos al considerar algún protocolo de separación, pues ambos procesos se utilizan para eliminar una sustancia de una corriente líquida o gaseosa, siendo la desorción el proceso cuando la transferencia de masa ocurre en sentido opuesto.

Cuando hablamos de transferencia de masa, la absorción es una operación en la cual una fase fluida (gas o líquida) se pone en contacto con un líquido, a fin de disolver de manera selectiva uno o más componentes de la fase y obtener una solución de estos en el líquido. Mientras que la operación de adsorción explota la capacidad de ciertos sólidos para hacer que sustancias específicas de una solución se concentren en la superficie de los mismos [1].

Así, hay una clara distinción entre ambos procesos, el cual es el grado de penetración de uno o más componentes de una fase en la otra. Mientras que en una la retención de sustancia es superficial, en la otra penetra y pasa a formar parte del volumen de la misma.

Fundamentos

Absorción

Figura 3. Proceso de difusión

Fuente: Wikimedia CC0. Imagen modificada por Hive account@emiliomoron

Adsorción
En el caso de la adsorción, se produce por interacción electrostática. Consideren una superficie limpia de un material, en su interior todos los enlaces químicos de los átomos que constituyen el material se hayan satisfechos; por el contrario, todas las moléculas que se hayan dispuestas en la superficie presentan un desequilibrio en sus enlaces. Y para satisfacer este desequilibrio, se atrae cualquier material que esté disponible reteniéndose en la superficie.

Figura 4. Esquema de la interacción intermolecular en el seno de un líquido.

Fuente: Wikimedia CC0. Imagen modificada por Hive account@emiliomoron

En la adsorción no hay una transferencia de masa, la sustancia que se adsorbe (adsorbato) queda adherida a la superficie de la otra (adsorbente), creando una capa o película superficial sobre la misma.

La adsorción también se puede producir por fenómenos físicos, como la unión del adsorbato a la superficie por fuerzas de Van der Waals (denominada fisisorción), como por fenómenos químicos, como el intercambio de electrones propio de una reacción química (conocida como químisorción).

Tabla 1. Tipos de procesos de sorción

Tipo	Adsorción	Absorción
Física	Ocurre por fuerzas del tipo Van der Waals. Este tipo de interacción ocurre sin modificación alguna de la molécula adsorbida.	La sustancia se retiene por tener mayor solubilidad o difusividad en el medio absorbente.
Química	Se produce por afinidad de una molécula hacia las valencias libres en la superficie de un sólido, produciendo un rearreglo electrónico con el sistema tal como se observa en una reacción química.	La sustancia que es absorbida reacciona con el medio y queda en la solución con otra identidad química.

Las diferencias claves

1. La absorción es un fenómeno de masa y volumen; mientras que la adsorción es un fenómeno netamente superficial.
2. La absorción es un proceso endotérmico, la adsorción es un proceso exotérmico.
3. En la absorción, el absorbato se distribuye de forma homogénea en el absorbente; en la adsorción, el adsorbato se acumula únicamente en la superficie.

Bueno amigos, espero que les haya gustado el post y haberles traido información de provecho respecto a estos procesos que son bastante empleados en la industria y en el laboratorio. Cualquier duda o sugerencia quedo a sus ordenes. Cordiales saludos!

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Referencias

[1] Treybal, R. (1988). Operaciones de transferencia de masa. Segunda edición, McGraw-Hill. México.
[2] Cromatography today (2014). Adsorption, Absorption and Desorption — What’s the Difference? Disponible en: https://www.chromatographytoday.com/news/hplc-uhplc/31/breaking-news/adsorption-absorption-and-desorption-mdash-whatrsquos-the-difference/31397