Frailejones: maravillas vegetales de la cordillera de los Andes
Saludos a la comunidad de Steemit, en esta ocasión voy a presentarles un trabajo que realicé hace un tiempo atrás, y que he querido compartir, al ser un gran esfuerzo realizado en campo para acceder al sitio y las especies estudiadas. Asimismo, espero sea un gran aporte a la comunidad de
y 
, al ser un contenido científico
inédito en su clase, sobre todo en el contexto local del estado Lara, una de las entidades federales de Venezuela, que se asocia mayormente con ambientes o
paisajes xerófilos o secos, pero que en realidad alberga una abundante
diversidad de biomas y ecosistemas determinados por la geografía irregular
de este estado, como lo con valles y colinas, depresiones, piedemontes,
llanuras y lo que corresponde a la porción final de la Cordillera de los
Andes en su porción Norte.
Como se evidencia en el collage previo, presento algunas fotografías que fueron tomadas en el desarrollo del trabajo, donde se evidencia lo llamativo de este grupo vegetal al que la comunidad ha denominado Frailejones.
El continente americano está dividido geográficamente en tres zonas que son: América del Norte, Centro y Sur, cada una con diferentes cadenas montañosas, producto de la intensa actividad geológica del planeta, desarrollada en millones de años. Asimismo, América posee en su zona sur la Cordillera de los Andes; la más larga del mundo. A lo largo de ella se presenta el bioma de páramo; sobre todo en países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. De todos estos países es importante destacar a Venezuela, puesto que en algunas de las estribaciones finales de los Andes se presentan zonas aisladas de páramos, donde se hallan características diferenciales con respecto a las áreas más uniformes de este bioma, lo que genera un alto grado de endemismo.
El aislamiento geográfico como mecanismo de especiación, presupone un proceso de selección natural, en donde las especies que no se pueden adaptar a los cambios ambientales mueren o migran a otras áreas con condiciones más idóneas para la vida. Es por ello que los páramos son ejemplo de regiones aisladas que han generado una presión selectiva en sus especies, por tal motivo, tanto las plantas como los animales que allí habitan han desarrollado mecanismos peculiares para subsistir y, de esta manera reproducirse y poder perpetuarse por un tiempo determinado.
Ante la biodiversidad que se menciona en el bioma antes descrito, es importante destacar que en Venezuela de acuerdo con Tamayo (1967) son las especies representativas son los frailejones, plantas que presentan adaptaciones al frío por lo que son endémicas de la zona, razón por la cual es necesario realizar estudios sobre ellas, en los cuales de contribuya a la ciencia y al conocimiento de la biodiversidad en general, tanto en lo local como lo nacional e internacional.
Los frailejones de acuerdo con Rodríguez (2005) generalmente están caracterizados por ser plantas leñosas, con dos formas de vida: la caulirrosula, que es un tallo (subterráneo o de hasta 12 m de altura) con hojas agrupadas en forma de roseta al final del tallo; y la arbórea con hojas agrupadas al final de las ramas. Las hojas generalmente están cubiertas por pelos que les dan aspecto de orejas de burro y al envejecer permanecen pegadas a los tallos formando una cubierta llamada necromasa, que protege del frío y permite el reciclaje de nutrientes. En la parte reproductiva, se encuentran frutos en forma de pirámide y sin pelos o espinas.
En las siguientes secciones presentaré: curiosidades sobre estas plantas, su distribución y geografía, géneros y especies de este grupo vegetal, una clave taxonómica que realicé a la luz de los datos obtenidos en el trabajo en campo, vistas al microscopio y lupa estereoscópica de las partes de estas curiosas plantas, finalmente la discusión de resultados a las que llegué luego de presentar toda la información de este post.
Destacar a los frailejones como plantas propias de zonas frías permite enfatizar en un grupo botánico al parecer uniforme morfológicamente, pero que en realidad es variado en cuanto a los géneros que lo componen.
Ante este planteamiento, se tiene que la principal curiosidad de estas plantas es que en lo común se piensa que todos están limitados a la cordillera de los Andes de Venezuela, pero hay una especie que logró distribuirse más allá de estas barreras geográficas y es Libanothamnus neriifolia, la cual se llega a presentar hasta en el Parque Nacional el Ávila, en la capital del país, perteneciendo al único representante del género que es más arbusto que roseta, y cuyos tallos son bastante leñosos.
Como se observa en la imagen un paisaje dominado por ejemplares de Libanothamnus neriifolia, y se destaca en detalle la inflorescencia que tiene esta especie.
El otro aspecto curioso de estas especies es el uso medicinal que se les da a algunos de sus representantes. Su principal uso es en afecciones respiratorias, como expectorante para aliviar la tos, y mejorar la congestión nasal. En lugares como Mérida, hay algunos vendedores que realizan un jarabe al que llaman “Frailejón Morado”, pero que en realidad no pertenece a este grupo de plantas, sino a una especie herbácea de flores de color violeta, a partir de la cual se realiza este medicamento antes mencionado, es decir, se le asigna un nombre que no corresponde en la realidad a la fuente de su principio activo, pero ya eso está más relacionado a las tradiciones locales, más que a las posibles propiedades de la planta y su asociación a los frailejones como especies representativas del páramos merideño.
Los frailejones son plantas exclusivas de América del Sur, tienen equivalentes en morfología en África, lo que podría considerarse un caso de pararelismo evolutivo, pero en adaptaciones no hay esa coincidencia, pues las formas de floración y características de las hojas, son exclusivas para el continente americano. En este sentido, como es de notar, estas plantas se distribuyen geográficamente en Sudamérica, específicamente en cuatro de los países que conforman la porción media y norte de la cordillera de los Andes, como son Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela
Los páramos, son ecosistemas de montaña andinos. Se ubican de forma interrumpida y aislada en algunas montañas, abarcando alturas que van desde aproximadamente los 2900 msnm hasta la línea de nieves perpetuas, aproximadamente 5000 msnm. Van desde Venezuela a Colombia y hasta el norte del Perú. Pero en cuanto a diversidad de frailejones, Perú y Ecuador, son los más pobres, al ser sus condiciones de montaña más adversas que las que se presentan en Colombia y Venezuela, dominadas mayormente por la influencia tropical. Éste último país, Venezuela, es quien ostenta la mayor diversidad de géneros y especies de frailejones, esto gracias a la heterogeneidad de su relieve.
El contexto geográfico específico de las especies que se muestran en las imágenes está representado por dos zonas de estudio, como son los Parques Nacionales Sierra Nevada (Mérida y Barinas) y Dinira (Lara-Trujillo-Portuguesa) . Dicho trabajo nació como iniciativa a inquietudes reportadas por autores como Aponte y Salas (2004) de Bioparques, quienes señalan que en Dinira “La diversidad biológica general… es poco conocida. Sin embargo, existen varias colectas de vegetación en los sitios más altos del parque, que han servido para describir su vegetación de manera parcial” (p.4), es por ello que se hacen necesarias investigaciones que llenen el vacío de conocimiento científico en el área vegetal de este parque; y así dar un aporte al conocimiento de la diversidad de los frailejones por ser una grupo endémico; además, relacionar los datos recolectados en esta zona con el Parque Sierra Nevada da una idea de las diferencias o semejanzas que se dan entre los páramos dentro de una misma región geográfica como es el caso de la Cordillera Andina venezolana.
La diversidad de especies en los frailejones es amplia, estos se clasifican en siete géneros, los cuales han sido estudiados por investigadores como Cuatrecasas y Aristiguieta, siendo el primero de estos, una persona con amplios escritos en el área. Gracias a sus aportes se tiene una clasificación clara, la cual se presenta a continuación:
1. Libanothamnus.
2. Carramboa.
3. Espeletia.
4. Coespeletia.
5. Ruilopezia.
6. Espeletiopsis.
7. Paramiflos.
Todos ellos comparten características similares, al pertenecer a la familia de las asteráceas, sobre todo en las inflroescencias en forma de capítulo y su desarrollo de roseta, que implica una disposición de las hojas en torno a un eje central en forma de espiral.
Producto del estudio realizado a las especies se encontró que los ejemplares están agrupados en tres géneros: Espeletia,Ruilopezia y Libanothamnus de los cualesRuilopezia presenta cinco especies, R. jabonensis, R. paltonioides y R. viridis y dos sin determinar por encontrarse en una etapa vegetativa y no reproductiva; Espeletia con tres especies E. ulotrica, una no determinada y E. shultzii, ésta última encontrada únicamente en el Páramo de Santo Domingo. Se destaca la presencia de Libanothamnus neriifolius, frailejón arborescente como el más abundante en la zona de estudio dentro del Parque Nacional Dinira. En cuanto a la diversidad de especies, los páramos de Dinira se encontraron ocho de las nueve especies, mientras que en el páramo de Santo Domingo (Parque Nacional Sierra Nevada) sólo una.
Como resultado del estudio realizado en los Parques Nacionales Dinira y Sierra Nevada se presenta a continuación una clave taxonómica elaborada para determinar las especies encontradas a partir de sus características morfológicas vegetativas, de tal manera que si estas no se encuentran en estado de floración puedan ser fácilmente identificadas en el campo por las personas con cierto conocimiento en botánica. La misma recoge a seis especies, que fueron las encontradas hasta esta categoría taxonómica, puesto que hubo otros tres ejemplares que solo se tuvo acceso hasta la categoría género.
La clave taxonómica es una herramienta muy empleada en la biología, puesto que favorece la determinación (identificar) los ejemplares de diferentes especies de forma rápida y con base en sus características mayormente morfológicas, con el fin de ubicar a los organismos en su categoría y poder acceder a información amplia de su filogenia.
Como parte del trabajo realizado se hicieron tomas fotográficas de las estructuras de los frailejones encontrados de:
1. Inflorescencia (distribución y tipos de flores, así como del polen)
2. Hoja (Has, Envés y pubescencia)
Como se puede observar en las fotografías, las flores no son solitarias, sino que se disponen en inflorescencia llamadas capítulos, donde las flores externas con unipétalas y unisexuales, en cambio las flores internas son polipétalas y hermafroditas, este hecho es muy importante de estudiar y facilita a su vez el proceso de polinización para la reproducción sexual de los ejemplares de frailejones.
También se estudió el polen de las especies en floración y se evidenció cómo varía de una especie a otra, pero de forma generalizada tienen diferentes disposiciones de puntas alrededor de la cubierta.
Finalmente se estudió la hoja, la misma a pesar de ser bastante gruesa, se logró hacerles cortes que permitieran evidenciar las características del haz, envés vasos conductores y pubescencia tal cómo se evidencia en las fotografías previas.
Luego de presentada toda la información sobre los frailejones en general y también específicamente sobre de las locaciones en estudio señaladas, se presentan los siguientes planteamientos:
Existe mayor diversidad de géneros en el Parque Nacional Dinira: páramos de las Rosas y Cendé, en relación con la segunda zona de estudio: Parque Nacional Sierra Nevada: Páramo de Santo Domingo a la altura del Hotel los frailes; esto debido a que el muestreo reflejó la presencia de nueve especies, las cuales se presentaron de la siguiente forma: ocho en el Parque Nacional Dinira (Espeletia sp, Espeletia ulotricha , Libanothamnus neriifolius, RuilopeziaJabonensis, Ruilopezia paltonioides,Ruilopezia sp, Ruilopezia sp yRuilopezia viridis) y una en el Parque Nacional Sierra Nevada ( Espeletia schultzii).
Asimismo, cada especie se distribuye diferente una de la otra, aun cuando se encuentren cercanas o en asociaciones. Ruilopezia forma grupos raramente y prefiere las pendientes para desarrollarse, Libanothamnus es la especie mejor distribuida en formaciones de matorrales y crece en cualquier tipo de terreno (planicies y pendiente), Espeletia forma parejas o crece individualmente y es un género adaptado a cualquier topografía.
La clave taxonómica de las especies determinadas incluye a seis de las nueve especies encontradas, debido a que sólo estas se identificaron hasta especie. Esta herramienta permite reconocer las principales características observadas, es decir se basa en un criterio de morfología.
También es importante agregar como propuesta al estudio de la diversidad biológica, el diseño una guía ilustrada como material divulgativo sobre los ejemplares encontrados y estudiados, lo que representa un material de consulta a personas que deseen determinar especies de frailejones propias de las zonas de muestreo, o quieran saber aspectos propios de su morfología y distribución, es decir, es un recurso que se puede emplear como una guía de campo.
Finalmente, se sugiere que se pueden estudiar los artrópodos asociados a los frailejones, puesto que al momento del estudio se consiguieron numerosos ejemplares de este grupo animal, lo que es de gran trascendencia, por cuanto se estarían estudiando interrelaciones entre diferentes especies que pueden conformar cadenas alimenticias simples o complejas.
Aponte, C y Salas, V. (2004). Estado de conservación del Parque Nacional Dinira. [Documento en línea]. Disponible en: http://www.paramo.org/portal/files/recursos/estado_de_conservaci_n_del_parque_nacional_Dinira_estado_Lara_Venezuela.pdf
Aristiguieta, L. (1947). Flora de Venezuela. Compositáceas. Caracas: Ediciones especiales
Cuatecasas, J. (1958). Compositaceas: Espeletia. Barcelona: Ediciones de la universidad
Cuatrecasas, J. (1987). Clave diagnóstica de las especies de Ruilopezia. [Documento en línea]. Disponible en: http://www.rjb.csic.es
Rodríguez, B. (2005). Frailejones (Espeletia). [Página Web en Línea]. Disponible: http://www.paramo.org/node/1839.
Tamayo, F. (1967). Zonas fitogeogáficas de Venezuela. Caracas: UCV
Nota.
Todas las imágenes fueron tomadas por mi persona 
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