La Ameba Modelo que Logra Cultivar su Propia Comida

En nuestra tierra existen selectos sistemas modelos que representan avances importantes para la ciencia pues, permiten dar respuestas a muchas interrogantes científicas; para la biología un sistema modelo como el de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) por ejemplo, resulta ser esencial, ya que hace posible el estudio en el laboratorio de procesos celulares y moleculares básicos. A pesar de ser este uno de los métodos más conocidos, existe otro igual de llamativo, caracterizado por ser un organismo sencillo, con menor nivel de complejidad y organización; ese es el caso de la Dictyostelium discoideum, una ameba que resulta llamativa debido a su increíble comportamiento social.

La Dictyostelium discoideum conocida como "ameba" son pequeños microorganismos que viven en el suelo como individuos aislados y se reproducen por división celular. Este organismo se caracteriza por la muerte celular, la diferenciación, la morfogénesis (proceso biológico que permite a un organismo desarrollar su forma), el movimiento celular y el desarrollo en su ciclo de vida; por ello se ha convertido en un excelente sistema modelo para analizar problemas biológicos. Con doce mil quinientos genes a su favor, la especie Dictyostelium discoideum ha demostrado que, poseer tantos genes hace posible la comunicación entre células pues, son capaces de enviar y recibir mensajes entre ellas, así como también seguir elementos coordinados de control; aparte de ello, los científicos han observado y comprobado con sus variados estudios que, estos organismos son capaces de conservar más de la mitad de sus genes en otros organismos, en los que se incluyen los mamíferos.

Si hay algo en esta especie de ameba que resulta llamativo es la manera en que reaccionan cuando carecen de comida y se encuentran incapaces de dividirse, ya que en ese caso se agrupan entre sí para iniciar con una etapa conocida como desarrollo y diferenciación. Resulta que las Dictyostelium se comunican para posteriormente crear un grupo con un aproximado de cien mil amebas, en el que se formaran muchas células; las amebas que en principio eran iguales, dejan de serlo para aportar genes diferentes y dar paso a lo que se conoce como diferenciación.

En menos de veinticuatro horas de haber realizado la agrupación, se transforman en un cuerpo fructífero del que emerge un tallo coronado por una esfera; el ochenta por ciento de las amebas que realizan este proceso permanecen en la parte superior o esfera donde se forman esporas, mientras que el resto se sacrifica muriendo para formar el tallo. Estos organismos están completamente capacitados para permanecer así durante semanas; dando lugar a nuevas esporas solo cuando las condiciones ambientales son óptimas. Todo este proceso ha hecho que los biólogos no solo consideren a la Dictyostelium discoideum un sistema modelo; sino que también, la han convertido en un organismo agricultor, ya que esto es claramente la manera que emplea la especie para obtener su propia comida.

Es verdaderamente fascinante, que un organismo como este al que solo le atribuimos enfermedades sea capaz de recurrir a actos que hasta ahora se observaban en pocas especies como en humanos; ahora bien, una pregunta que sé quizás te estés haciendo es:

¿Qué beneficios puede aportar esta ameba para que resulte tan importante en el área de la biología?

Este organismo tan interesante, está siendo utilizado para realizar diversos estudios, entre ellos se encuentra uno relacionado con el tratamiento del cáncer; otro ha sido en cuanto a enfermedades como la bipolaridad o la depresión. Por otro lado, gracias a lo simple de su genética y a lo rápido que crece, la Dictyostelium se ha convertido también en el sistema preferido para hacer estudios profundos de mecanismos básicos de diferenciación celular y desarrollo. Todo un abanico de posibilidades es lo que se encuentra en esta ameba y su estupenda forma de vida.

Aunque los experimentos realizados han demostrado que las amebas tienen comportamientos tan sorprendentes como la comunicación, la cooperación y algunos tipos de simbiosis; lo que no les pasaba por la mente era que amebas como las de esta especie también podrían ser agricultoras. Es por ello que el hecho de que un microorganismo tenga la capacidad de cultivar su propia comida resulta tan impresionante pues, hasta ahora hay pocas criaturas a las que se les puede atribuir esta capacidad, como ejemplo se tiene una especie de hormigas e incluso algunas termitas; pero siendo la agricultura uno de los puntos clave para el éxito de la adaptación humana, es realmente increíble que también se pueda observar esta habilidad generalmente asociada con las formas de vida que han desarrollado relaciones sociales organizadas en otras especies y sobretodo en este organismo conocido como ameba.