Se requiere activar el anillo aromático, que es una especie con una nube densa de electrones. Lo podemos apreciar en esta imagen donde la nube voluptuosa que esta por encima y por debajo del anillo aromático del furano, son electrones. Cuando el nucleófilo (especie rica en electrones ) se aproxima al anillo aromático, se encuentra con esta nube, lo que produce un rechazo entre él y el anillo, por la repulsión electrostática entre ambos, porque son en cuestión portadores de densidad electrónica, y no es enérgeticamente favorable que ocurra la reacción de sustitución; entonces, tener en el anillo aromático sustituyentes claves que cambien la reactividad de la molécula, es fundamental para que pueda darse.

Un sustituyente activador o que le confiere reactividad a una molécula para ser sustituida por un nucleofilo, es el grupo nitro. En la siguiente imagen se muestran las estructuras de resonancia del nitrobenceno, y todas sus deslocalizaciones de los electrones, siendo aquellas en donde se producen las cargas positivas sobre 3 posiciones distintas del anillo de seis miembros, las más reactivas para la sustitución, porque quedan sin el par de electrones en estos 3 átomos de carbono; condición que favorece la unión del nucleófilo con el anillo aromático.

X generalmente es un halógeno, pero también puede ser un grupo estabilizador de cargas, de otra naturaleza. Estos se denominan grupos salientes y logran estabilizar el par de electrones, una vez que abandonan la molécula. Nu es un grupo nuevo, que va a ocupar el lugar del grupo saliente. R es el grupo que activa a la molécula y la hace reactiva; en el caso anterior, el grupo nitro, y que al estar conectado hacia el centro del anillo aromático, indica que este grupo activador, puede estar conectado a cualquier átomo de carbono.

Tres grupos activadores, refuerzan el efecto atractor de electrones por resonancia y convierten al anillo bencénico, en un centro menos denso electronicamente, cuando por deslocalización, retiran del anillo dicha densidad; así la velocidad de reacción aumenta y se favorece aun mas el ataque nucleofílico.