A finales del año 1942, Heinrich Himmler (Comandante en Jefe de las SS) y Gottlob Berger (encargado de reclutamiento de las SS) analizaron la posibilidad de incluir en las Waffen-SS a voluntarios musulmanes bosnios y albaneses. Contando con la aprobación de Hitler, la tarea le fue encomendada al General de las SS Artur Phleps y al dirigente nacionalista árabe palestino y líder religioso musulmán Amin Al-Husayni, quienes iniciaron rápidamente el reclutamiento y la formación de 21.065 hombres, en su gran mayoría musulmanes, asignando un imán por cada batallón y un mulá por cada uno de sus regimientos. La División Handschar quedó formalmente constituida el día 10 de febrero de 1943.
El nombre Handschar, con el que se distinguió la 13ª División de las Waffen-SS, se deriva de la palabra serbocroata Handzar que significa cimitarra, la típica espada árabe con una hoja curva larga. Por ello se utilizó su imagen como símbolo de la División. Otro elemento característico del uniforme fue el uso del gorro turco “fez” de color verde. El objetivo principal de esta División fue luchar contra los partisanos comunistas de Yugoslavia, liderados por el Mariscal Josip Broz Tito, que mantenían una guerra de guerrillas ante la ocupación de los países del Eje Berlín-Roma.
En el otoño de 1944, Alemania retira a su Ejército regular de los Balcanes y la División Handschar comienza a desintegrarse debido a la deserción de algunos soldados que vieron la guerra perdida por el rápido avance del Ejército Rojo y sintieron la necesidad de marchar a sus casas para proteger a sus familias. Esto también por el temor a las represalias de los partisanos ya que la División había actuado en forma muy violenta contra ellos. El resto de los miembros de la División Handschar continuaron luchando hasta su rendición ante las tropas británicas en Austria, el 8 de mayo de 1945.