Somaly Mam nació en 1970 o 1971 en Camboya. Nadie lo sabe con certeza, ya que no hay registros de su nacimiento. Ella y su familia vivían en la pobreza extrema. Cuando tenía 12 años, sus padres la abandonaron. Sobrevivió sola hasta que un hombre que nunca antes había conocido la encontró. Le prometió que encontraría a su familia si ella iba con él, y lo hizo. Él la acogió y ella se convirtió en su esclava. Le ordenó que lo llamara "abuelo".
La maltrató regularmente hasta los 14 años, cuando la vendió a un hombre con el que se vio obligada a casarse. La golpeaba y violaba, y a veces incluso le disparaba un arma. Un día, a los 15 años de edad, ella finalmente se defendió - tomó su arma y le disparó en el pie. Luego la vendió a un burdel. Allí, la obligaron a trabajar como prostituta.
Tenía que tener sexo con 5 o 6 clientes todos los días. Cuando se negó, fue llevada a un sótano con serpientes y escorpiones, donde fue torturada y violada. También se vio obligada a salir a la calle y vender su cuerpo allí. Ella fue testigo de cómo dispararon a su mejor amiga por intentar escapar. Pero a lo largo de todo esto, se mantuvo fuerte y estaba decidida a escapar algún día.
En 1993, un cooperante de Francia la ayudó a escapar del burdel y a viajar a París. Allí trabajó como comadrona y se casó. Mientras vivía en París, descubrió que muchas otras niñas se encontraban en una situación similar a la suya. Obligada a ayudar y marcar la diferencia, regresó a Camboya en 1996. Fingiendo haber sido enviada allí oficialmente por el gobierno francés, entregó preservativos a las mujeres que trabajaban en los burdeles. Ese mismo año, fundó AFESIP, una organización sin fines de lucro que rescata, aloja y rehabilita a mujeres y niños que han sido forzados a la esclavitud sexual. La organización tiene santuarios en Camboya, Tailandia, Laos y Vietnam y trabaja con la policía para liberar a las mujeres forzadas a la esclavitud sexual.
En septiembre de 2007, lanzó la fundación Somaly Mam, que apoya a los grupos contra la trata y ayuda a las mujeres que han estado en la esclavitud sexual a encontrar un trabajo regular. Sus organizaciones han ayudado a más de 4000 mujeres que fueron forzadas a prostituirse. Somaly visita a todas las niñas que ha rescatado regularmente. Ella los consuela y les asegura que las cosas mejorarán.
Su trabajo es difícil y a menudo peligroso. Una vez un proxeneta la amenazó con una pistola, pero ella permaneció tranquila y lo convenció de que no la lastimara. Con frecuencia recibe amenazas de muerte y también sus familiares. Vivir con los recuerdos de su trágico pasado tampoco es fácil. Incluso ha intentado suicidarse varias veces y sufre de problemas de control de la ira. A veces, los recuerdos del pasado la mantienen despierta por la noche, por lo que apenas puede dormir y tiene que recurrir a tomar pastillas para dormir. Pero aún así, sigue adelante. La alegría que ve en los rostros de las niñas que salvó hace que todo valga la pena.