Es un árbol leguminoso que crece en los climas tropicales. Es perenne, de crecimiento medio y follaje espeso. Sobrevive bien a la sequía y puede desarrollarse en la mayoría de los suelos.
El fruto suele medir de 12 a 15 centímetros, es marrón, de cáscara dura y la vaina, que normalmente contiene de una a seis semillas, no se abre naturalmente. Su fruto también es llamado tamarindo y es deseado por su sabor agradable pero ácido y sus propiedades saludables. Su gusto puede resultar demasiado fuerte para ciertos paladares, por eso, aunque los más aficionados pueden comerlo solo es normal mezclarlo con azúcar o diluirlo para disminuir su potente sabor.
Es propio de África pero las condiciones meteorológicas han propiciado que pueda cultivarse también en el sur de Asia y en México. Sin embargo, es en India donde más se utiliza ya que el cultivo fue muy propicio en ese país y sus habitantes aprovecharon al máximo este alimento, introduciéndolo a cualquier tipo de plato, desde usarlo como condimento hasta hacer con él un postre.
La pulpa del tamarindo se usa muy frecuentemente como mermelada o sirope para acompañar a los postres. Su componente ácido resulta ideal para marinar la carne, dejándola más tierna y suculenta durante el tiempo de espera.