28 de julio de 2025
Cuando era niña en la década de 1980, mis padres me enviaron a una escuela Waldorf en Inglaterra. En ese momento, la escuela desaconsejaba a los padres permitir que sus hijos vieran demasiada televisión, y en su lugar les decían que enfatizaran la lectura, el aprendizaje práctico y el juego al aire libre.
En ese entonces me molestaba la restricción. Pero quizás tenían razón en algo: hoy no veo mucha televisión y sigo leyendo mucho. Sin embargo, desde mis días de escuela, una forma de tecnología mucho más insidiosa y atractiva se ha apoderado de todo: internet, especialmente a través de los teléfonos inteligentes. Hoy en día sé que tengo que poner mi teléfono en un cajón o en otra habitación si necesito concentrarme por más de unos minutos.
Desde que se inventaron las llamadas pruebas de inteligencia hace aproximadamente un siglo, hasta hace poco, los puntajes de coeficiente intelectual internacionales subieron de manera constante en un fenómeno conocido como el efecto Flynn. Pero hay evidencia de que nuestra capacidad para aplicar esa capacidad cerebral está disminuyendo. Según un informe reciente, los puntajes de alfabetización de adultos se estancaron y comenzaron a disminuir en la mayoría de los países de la OCDE en la última década, con algunas de las caídas más pronunciadas visibles entre los más pobres. Los niños también muestran una disminución en la alfabetización.
Escribiendo en The Financial Times, John Burn-Murdoch vincula esto con el surgimiento de una cultura post-alfabetizada en la que consumimos la mayor parte de nuestros medios a través de teléfonos inteligentes, evitando el texto denso en favor de imágenes y videos de formato corto. Otras investigaciones han asociado el uso de teléfonos inteligentes con síntomas de TDAH en adolescentes, y una cuarta parte de los adultos estadounidenses encuestados ahora sospecha que puede tener la condición. Los maestros de escuela y universidad asignan menos libros completos a sus estudiantes, en parte porque no pueden terminarlos. Casi la mitad de los estadounidenses no leyó ningún libro en 2023.
La idea de que la tecnología está alterando nuestra capacidad no solo para concentrarnos, sino también para leer y razonar, está ganando terreno. Sin embargo, la conversación que nadie está listo para tener es cómo esto puede estar creando otra forma más de desigualdad.
Pensemos en esto en comparación con los patrones de consumo de comida chatarra: a medida que los snacks ultraprocesados se han vuelto más disponibles e ingeniosamente adictivos, las sociedades desarrolladas han visto surgir una brecha entre aquellos con los recursos sociales y económicos para mantener un estilo de vida saludable y aquellos más vulnerables a la cultura alimentaria obesogénica. Esta bifurcación está fuertemente influenciada por la clase social: en todo el Occidente desarrollado, la obesidad se ha correlacionado fuertemente con la pobreza. Me temo que lo mismo ocurrirá con la marea de la post-alfabetización.
La alfabetización de formato largo no es innata, sino que se aprende, a veces con esfuerzo. Como ha ilustrado Maryanne Wolf, una académica de la alfabetización, adquirir y perfeccionar la capacidad para la "lectura experta" de formato largo es, literalmente, algo que altera la mente. Reconfigura nuestros cerebros, aumentando el vocabulario, desplazando la actividad cerebral hacia el hemisferio izquierdo analítico y afinando nuestra capacidad de concentración, razonamiento lineal y pensamiento profundo. La presencia de estos rasgos a gran escala contribuyó al surgimiento de la libertad de expresión, la ciencia moderna y la democracia liberal, entre otras cosas.
Los hábitos de pensamiento formados por la lectura digital son muy diferentes. Como muestra Cal Newport, un experto en productividad, en su libro de 2016, "Deep Work" (Trabajo Profundo), el entorno digital está optimizado para la distracción, ya que varios sistemas compiten por nuestra atención con notificaciones y otras demandas. Las plataformas de redes sociales están diseñadas para ser adictivas, y el gran volumen de material incentiva "bocados" cognitivos intensos de discurso calibrados para la máxima compulsividad por encima del matiz o el razonamiento reflexivo. Los patrones resultantes de consumo de contenido nos forman neurológicamente para escanear, reconocer patrones y saltar de un texto a otro de manera distraída, si es que usamos nuestros teléfonos para leer.
Cada vez más, el propio acto de leer apenas parece necesario. Plataformas como TikTok y YouTube Shorts ofrecen un suministro inagotable de videos fascinantes de formato corto. Estos se combinan con memes visuales, noticias falsas, noticias reales, clickbait, a veces desinformación hostil y, cada vez más, un torrente de contenido basura generado por IA. El resultado es un entorno mediático que parece el equivalente cognitivo del pasillo de la comida chatarra y es tan difícil de resistir como esos paquetes coloridos y poco saludables.
Un liberal clásico podría replicar: claro, pero al igual que con la comida chatarra, depende del individuo tomar decisiones saludables. Lo que esto no tiene en cuenta, sin embargo, es que al igual que los impactos negativos en la salud del consumo excesivo de comida chatarra, los daños cognitivos de los medios digitales serán más pronunciados en la parte inferior de la escala socioeconómica.
Ya vemos indicios de esto. Como señala la Dra. Wolf, la alfabetización y la pobreza han estado correlacionadas durante mucho tiempo. Ahora, los niños pobres pasan más tiempo frente a las pantallas cada día que los ricos: en un estudio de 2019, aproximadamente dos horas más por día para preadolescentes y adolescentes estadounidenses cuyas familias ganaban menos de $35,000 al año, en comparación con sus pares cuyos ingresos familiares superaban los $100,000. La investigación indica que los niños que están expuestos a más de dos horas diarias de tiempo de pantalla recreativo tienen peor memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, niveles de atención, habilidades lingüísticas y función ejecutiva que los niños que no lo están.
Para decirlo sin rodeos: tomar decisiones cognitivas saludables es difícil. En una cultura saturada de formas de entretenimiento más accesibles y absorbentes, la alfabetización de formato largo puede convertirse pronto en el dominio de subculturas de élite.
Ya las élites, los grupos religiosos y los conservadores están adoptando límites autoimpuestos en el uso de la tecnología. Entre 2019 y 2023, se abrieron más de 250 nuevas escuelas clásicas en Estados Unidos, muchas de ellas cristianas, con un ethos centrado en la alfabetización de "grandes libros" de formato largo. Abundan nuevas guías e iniciativas de este grupo, como el reciente libro "The Tech Exit: A Practical Guide to Freeing Kids and Teens From Smartphones" (La Salida Tecnológica: Una Guía Práctica para Liberar a Niños y Adolescentes de los Teléfonos Inteligentes), de Clare Morell, investigadora de un think tank conservador.
No son solo los conservadores. Figuras notables de la tecnología como Bill Gates y Evan Spiegel han hablado públicamente sobre limitar el uso de pantallas de sus hijos. Otros contratan niñeras a las que se les exige firmar contratos de "no teléfono", o envían a sus hijos a escuelas Waldorf, donde dichos dispositivos están prohibidos o muy restringidos. La tijera de clase aquí es afiladísima: la mayoría de las escuelas clásicas son instituciones de pago. Proteger a tus hijos del uso excesivo de dispositivos en la Escuela Waldorf de la Península te costará $34,000 al año en los grados de primaria.
Muchos estados de EE. UU., incluida California, están restringiendo el uso de teléfonos inteligentes por parte de los estudiantes, lo que en teoría debería nivelar el campo de juego. Pero es optimista suponer que tales reglas se aplicarán con la misma determinación en escuelas privadas con clases pequeñas que en escuelas públicas masivas, y mucho menos en los hogares de estos estudiantes.
Incluso más allá de Silicon Valley, algunas personas están limitando la estimulación digital (como las redes sociales o los videojuegos) durante períodos de tiempo establecidos como parte de la práctica de superación personal del ayuno de dopamina.
El enfoque ascético de la aptitud cognitiva todavía es de nicho y se concentra entre los ricos. Pero a medida que las nuevas generaciones llegan a la edad adulta sin haber vivido nunca en un mundo sin teléfonos inteligentes, podemos esperar que la cultura se estratifique de manera cada vez más marcada. Por un lado, un grupo relativamente pequeño de personas conservará y desarrollará intencionalmente la capacidad de concentración y razonamiento de formato largo. Por otro lado, una población general más grande será efectivamente post-alfabetizada, con todas las consecuencias que esto implica para la claridad cognitiva.
¿Qué sucederá si esto se realiza por completo? Un electorado que ha perdido la capacidad de pensamiento de formato largo será más tribal, menos racional, en gran medida desinteresado en los hechos o incluso en asuntos de registro histórico, movido más por las "vibras" que por argumentos coherentes y abierto a ideas fantásticas y extrañas teorías de conspiración. Si eso suena familiar, puede ser una señal de cuán lejos ha llegado Occidente por este camino.
Para los operadores astutos, un público así ofrece nuevas oportunidades de corrupción. Los oligarcas que intentan moldear las políticas a su favor se beneficiarán del hecho de que pocos tendrán la capacidad de atención para rastrear o desafiar las políticas en campos técnicos y aburridos; lo que una mayoría quiere ahora no es una investigación forense, sino un nuevo video corto "humillando" a la otra tribu. Podemos esperar que la clase gobernante se adapte pragmáticamente al declive colectivo de la capacidad racional del electorado, por ejemplo, manteniendo los rituales asociados con la democracia de masas mientras desplaza silenciosamente áreas clave de la política fuera del alcance de una ciudadanía caprichosa y fácilmente manipulable. No celebro esto, pero nuestra juventud nativa de la red no parece inmutarse: las encuestas internacionales muestran un apoyo decreciente a la democracia entre la Generación Z.
Para que no me malinterpreten, no hay razón para que la oportunidad de marginar al electorado o de arbitrar la brecha entre las vibras y la política deba favorecer especialmente ni al equipo rojo ni al equipo azul. Este mundo post-alfabetizado favorece a los demagogos hábiles en cambiar de código entre el lenguaje de élite de la política y el populista de la basura de memes. Favorece a los oligarcas con un buen juego en las redes sociales y a aquellos con más seguridad en sí mismos que integridad. No favorece a aquellos con poco dinero, poco poder político y nadie que los defienda.
Sobre la autora:
Mary Harrington es una periodista radicada en Gran Bretaña. Es editora colaboradora en UnHerd y autora de "Feminism Against Progress" y el próximo libro "The King and the Swarm".