Бажаючи розширити знання, Юнле в 1403 році віддав наказ, згідно якого Китай приступив до здійснення унікального проекту в історії країни - створення гігантського морського флоту. Керувати будівництвом імператор доручив євнухові Чжен Хе. Він був першим євнухом, який удостоївся такої високої честі. Під час громадянської війни він був головною довіреною особою імператора.
Воскова статуя Чжен Хе в морському музеї Цюаньчжоу
By jonjanego CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Археологічні знахідки свідчать про те, що кораблі імператорського флоту будувалися в сухих доках. Всі роботи були спеціалізовані і чудово організовані. Особливі знаки на всіх інструментах підкреслювали, що це власність імперії. У Китаї сухі доки вперше з'явилися в 1070 році, в той час, як в Європі вони з'явилися не раніше 1495 року, після чого не одне століття пішло на те, щоб ця ідея остаточно затвердилася.
600 років тому після Великої стіни імператорська корабельня була найбільшим будівельним майданчиком Китаю, на якому працювало понад двадцяти тисяч робітників. У розпорядження Чжен Хе були всі досягнення науки і техніки того часу, але перші 60 джонок необхідно було зробити за рекордно короткий час - всього лише за два роки.
Імператор хотів, щоб вони були набагато більше звичайних океанських суден, тому Чжен Хе розробив новий тип судна, що поєднує в собі плоске дно для мілководдя, величезну водотоннажність і другий кіль для штормової погоди.