Фондовий ринок - складна і розгалужена система, важливість якої для світової економіки сьогодні не викликає сумнівів. Як з'явився фондовий ринок? Навіщо знадобилося винаходити цінні папери? Яка компанія першою зважилася випустити свої акції?
Ринок цінних паперів формувався протягом багатьох століть. Звичайно, перші прообрази цього ринку мало нагадували сучасну налагоджену й автоматизовану структуру, яка існує сьогодні.
«Пращурами» сучасної біржі можна вважати середньовічні ярмарки: саме там гроші вперше замінили чимось нематеріальним. Використовувалися векселі - свого роду розписка, зобов'язання, яке гарантуватиме, що до певного терміну боржник поверне кредитору гроші за отриманий товар. Цінні папери ставали все більш поширеними, і незабаром почалася торгівля самими векселями, вже без використання товарів. Однак торгівля ця була хаотичною, єдиних правил і стандартів для паперів не існувало, та й діяльність таких «фондових ринків» ніхто не контролював.
Ситуація змінилася в середині XVI століття, коли перший прообраз сучасної біржі був заснований в Брюгге, що був тоді одним зі світових торгівельних центрів. За кілька десятиліть робота біржі все більше систематизувалася, а досвід переймали інші країни. В 1556 схожа організація була заснована в Антверпені, вона незабаром стане першою справжньою фондовою біржею. Саме в Антверпені вперше були розміщені державні цінні папери, і саме тут в 1592 році був вперше опублікований офіційний список паперів з їх вартістю. Цю подію і прийнято вважати народженням справжньої біржі.