Ahí viene el lobo!... huy! que miedo, no? Es bien conocido que nuestros potenciales predadores emiten señales químicas que recibimos para estar preparados y huir en caso de ser necesario. Pero se han puesto a pensar cómo es que nuestro cerebro se entera del peligro? Algunas observaciones realizadas en laboratorio muestran que animales como las ratas que han sido criadas por cientos de generaciones de forma aislada y sin haber visto en su vida un gato, muestran una conducta de miedo y defensa cuando se les expone al olor de un gato. Esta observación demuestra que la capacidad de detectar el peligro potencial de un depredador se encuentra determinada en los genes. Pero qué señales químicas y células son las responsables de estas conductas? Por su puesto la respuesta es como siempre las neuronas!!! y las hormonas!!!!. Sin embargo hasta ahora no era claro qué tipo de hormonas, ni dónde se localizaban con exactitud las neuronas sensibles a estas. En el último número de la revista científica Cell, Fabio Papes, Darren W. Logan y Lisa Stowers, investigadores de la universidad de Campinas en Brasil y del Instituto Scripps en Estados Unidos, publicaron un artículo titulado “The Vomeronasal Organ Mediates Interspecies Defensive Behaviors through Detection of Protein Pheromone Homologs” en el que describieron por primera vez el tipo de feromonas secretadas por los predadores y cómo los ratones detectan estas feromonas. Los investigadores encontraron que las feromonas liberadas por los predadores de los ratones son proteínas que se encuentran en saliva y orina, y que los receptores de estas proteínas se encuentran ubicadas en el órgano vomeronasal.
Pero cómo llegaron a estas conclusiones? Pues utilizando un ratón genéticamente manipulado que no presentaba el órgano vomeronasal y poniendo un algodón con feromonas de rata, víbora o gato. Los investigadores observaron que los ratones sin el órgano vomeronasal no mostraban conducta de miedo o defensa al ser expuestos a estos estímulos. Incluso estos animales sin órgano vomeronasal podían dormir junto a ratas anestesiada sin mostrar una conducta defensiva o de miedo. Y, cómo identificaron las feromonas responsables? Los investigadores primero fraccionaron por medio de métodos químicos la orina de la rata, estas fracciones entonces fueron probadas en experimentos con neuronas del órgano vomeronasal de ratones aisladas y cultivadas, y buscaron cual de las fracciones provocaba la activación de estas neuronas. Una vez que encontraron las fracción activadora aislaron las proteínas y las secuenciaron. Posteriormente al comparar esta proteína con las bases de datos, encontraron que las feromonas de varios predadores de los ratones eran muy semejantes entre ellas. Además encontraron que dependiendo del tipo de proteína estas eran capaces de activar diferentes grupos de neuronas en el órgano vomeronasal. Este hallazgo sugiere que los ratones pueden diferenciar el tipo de depredador. Bueno, hasta aquí este cuento del ratón, el gato y otros predadores.
Por ultimo para aquellos que se preguntan si los humanos también tienen el órgano vomeronasal, la respuesta es SI!!. El órgano en los humanos muestra algunas diferencias en su estructura comparado con el de otros mamíferos. No tiene un grueso epitelio sensorial pero si tiene algunas células que han sido descritas como neuronas receptoras bipolares. La localización y estructura sugieren que el órgano humano puede ser estimulado por compuestos volátiles, pero su función no es muy clara aun. Qué donde se encuentra este órgano: pues nada mas y nada menos que: en la nariz!!!!. Así que cuando sientan miedo ante su jefe, tápense la nariz!!! Quizá eso los calme!!!