El temor generado por la idea de que los difuntos regresaran del más allá para purgar sus culpas o para apropiarse de un cuerpo viviente, fue el causante de la aparición de determinados ritos, creencias y celebraciones que buscaban evitar que dicha transición perturbase la tranquilidad de los vivos.
La cultura Céltica es la que más ha influenciado en nuestras actuales concepciones sobre el retorno de los espíritus de los muertos y su deseo de “espantar” a los vivos. En los primeros días de noviembre se celebraban las fiestas de Samhain, que constituyen el antecedente de la noche inglesa de Halloween o la católica del Día de los muertos. Samhain (cho-ouinn), significa “el final del buen tiempo”.
En el siglo V antes de Cristo, el verano celta acaba oficialmente el 31 de octubre, y el primero de noviembre se iniciaba el nuevo año. Los antiguos celtas creían que en ese día los espíritus de sus familiares fallecidos a lo largo del año regresaban en busca de cuerpos vivientes con la idea de poseerlos. Para ellos, en esa noche quedaban suspendidas las leyes de espacio y tiempo, así como lo que consideramos racional, para que el más allá pudiese acceder al mundo de los vivos y relacionarse con él.
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Naturalmente, nadie quería ser poseído. Por ello, en la noche del 31 de octubre, los lugareños dejaban que se extinguiesen los fuegos de sus casas, con el fin que las bajas temperaturas las tornasen indeseables para los espíritus, que al parecen eran algo friolentos. Sus habituales moradores se disfrazaban para salir a las calles y no ser reconocidos por sus ancestros, a la vez que hacían un ruido infernal, con toda clase de instrumentos de percusión, para alejar a los espíritus de cualquier tentación posesiva.
Cuentan las crónicas que si alguno descuidaba estas precauciones, y un antepasado suyo pasaba a tomar posesión de su cuerpo, era quemado en la hoguera para escarmiento de vivos y muertos.
La noche anterior a esta fiesta principal de los celtas (contaban por noches en lugar de por días), toda la comunidad debía asistir a la reunión bajo la amenaza de extraviar la cordura si no lo hacía. Consistía en una asamblea en la que el debate sobre lo divino y humano era seguido de un festín interminable a base de cerdo y vino. La carne del animal para acceder a la inmortalidad, y la bebida fermentada, para alcanzar un estado de trance que facilitase la comunicación con los muertos sin el peligro de la posesión.
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Durante los tres días que siguen, los celtas acostumbraban a escenificar los enigmas de la vida y la muerte alrededor de una gran hoguera que exorcizaban a los malos genios, a la vez que purificaban al grupo y a la tierra. Los sacerdotes druidas se habían encargado de generar el fuego nuevo por la frotación de dos palos de roble, a modo de cruz. Los asistentes tomaban unas ascuas de la fogata y las llevaban a sus viviendas para encender la lumbre renovada, que ardería ininterrumpidamente durante todo el año siguiente.
