Nos parece natural que el ser humano trate de evitar todos los estímulos que le causan incomodidad, y entre ellos generalmente pensamos que el dolor es uno de los más importantes, ya que normalmente lo asociamos con el sufrimiento. Sin embargo, hay quienes hablan de masoquismo de "baja intensidad": todos conocemos a alguien que ama la comida tan caliente que hace que su lengua se entumezca, todos tenemos un amigo que corre maratones extenuantes, y muchos de nosotros hemos arañado alguna vez una vez. picadura de mosquito para levantar la piel o dejarla roja. ¿Por qué?
Las relaciones entre el placer y el dolor son más complejas de lo que podemos creer. En la comprensión de esta relación extraordinaria, una clave puede estar en las sustancias que el cerebro produce cuando sentimos dolor. Se trata de endorfinas, opiáceos naturales utilizados por nuestro sistema nervioso para contrarrestar el dolor y el miedo. Otro factor que se ha propuesto es el alivio que se siente después de escapar o superar una situación desagradable, como sucede en las personas que se autolesionan, generalmente para aliviar el sufrimiento psicológico. Pero el caso del masoquismo es diferente, porque el dolor se percibe como placentero en sí mismo, aunque algunos han argumentado que el verdadero objetivo del masoquismo está más relacionado con el poder y la sumisión que con el dolor mismo.
¿De qué depende la interpretación del dolor?
La importancia del contexto ha quedado claramente expuesta en un trabajo recientemente llevado a cabo por Leknes y su equipo de colaboradores de las universidades de Oxford y Oslo. Este grupo de investigadores ha demostrado que el cerebro se comporta de manera diferente cuando se compara el mismo dolor de intensidad moderada con un dolor "peor" o con un "mejor". Los participantes interpretaron este dolor moderado como placentero en comparación con un dolor más intenso. A nivel cerebral, había menos actividad en la ínsula y el cíngulo anterior, y una mayor activación en el circuito de recompensa que incluye las cortezas prefrontales orbital y ventromedial.
¿Cómo procesa el dolor el cerebro del masoquista?
En un interesante estudio realizado por la Universidad de Dusseldorf se comparó, entre otros, con un grupo de personas con comportamientos masoquistas con un grupo de control que no mostró este tipo de comportamiento. Para empezar, encontraron que el grupo de tendencia masoquista mostraba un umbral de dolor más alto y valoraba la estimulación láser que se les aplicó como significativamente más agradable en comparación con los controles. Y aún más interesante, utilizando la técnica de magnetoencefalografía, observaron que, después de una primera estimulación táctil indolora, la aplicación del láser causó una mayor amplitud en la respuesta tardía del área somatosensorial primaria (S1) del cerebro. Los autores propusieron como explicación tentativa la posibilidad de que las personas con comportamientos masoquistas sufran una alteración en la modulación del procesamiento de la información somatosensorial. Por lo tanto, los estímulos como el dolor, que en la mayoría de las personas aumentan la activación, serían percibidos como "normales" por aquellos con comportamientos masoquistas.
El interés y la aceptación del masoquismo y el sadismo han crecido en la sociedad, lo que incluso los ha apartado del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Pero a nivel científico todavía hay mucho que saber sobre estas parafilias. La psicología y la neurociencia quieren entender y no juzgar quién disfruta el dolor. Como dicen, "el gusto es la variedad".
