El vehículo devora kilómetros a una velocidad mayor a la sugerida para un camino de cornisa, como si la celeridad no fuera el único peligro, hay un viento fuerte que cruza la ruta y hace que el Chevrolet corsa se zarandee.
Todavía faltan 70 kilómetros para llegar a Bariloche y la luz del día comienza lentamente a cambiar desde diáfana y brillante a un amarillo opaco que preanuncia las últimas horas antes de la noche.
A nuestra izquierda el majestuoso río Limay hace su aparición nuevamente, a lo largo de todo el trayecto desde la ciudad de Neuquén nos acompañó, por momentos visible, en otros siguiendo una línea de vegetación inconfundible y en otros desapareciendo completamente. Pero ahora no es un río, es un lago provocado por la represa de Alicurá que embalsa sus aguas y lo convierten en una inmensa masa de agua aprovechada aquí y allá por piscifactorías flotantes que crían truchas y salmones para su venta.
De pronto, sobre la ladera de un cerro observamos una construcción que rompe el paisaje de pinos y piedras de curiosas formas que nos acompaña desde hace rato, es una especie de chalet grande con sus paredes blancas y sus techos de tejas rojas, nos preguntamos que será y un cartel que aparece mágicamente luego de una curva nos despeja las dudas: es una hostería, “La gruta de las vírgenes” es su nombre.
Nos miramos con Horacio y decidimos subir el camino que se presenta a pocos metros y dirigirnos hacia ella. Nos damos cuenta que está justo en la confluencia de dos ríos con gran historia de pesca: el Limay y el Traful aunque la represa ha arruinado la belleza natural del encuentro de ambos y ahora es como dos masas informes, enormes y lentas que se juntan y nada más.
Paramos en la hostería y nos registramos, el viento era brutal en esos momentos y la vista hacia la conjunción de las dos grandes masas de agua era absoluta. Nuestras ganas de pescar pudieron más, dejamos todo en la habitación, nos cambiamos en pocos minutos y bajamos corriendo hacia el agua, era imposible lanzar, se hacía de noche pero nosotros como desesperados de todas maneras lo intentamos. Por supuesto no pescamos nada y cuando la noche y el frío del aire avanzaron inexorablemente, nos volvió la cordura y retornamos.
El lugar era muy lindo, bien ambientado y calefaccionado, tenía un pequeño restaurante que nos salvó de comer unos sándwiches rancios de estar todo el día en la conservadora. No tenía luz eléctrica del tendido de la ciudad de Bariloche sino solo un grupo electrógeno que se apagaba a las 11 de la noche. Eso nos permitió acostarnos temprano y descansar bien, al otro día comenzaría nuestro periplo de pesca de varios días.
Antes de ir a dormir salimos un momento a observar las estrellas, en esos lugares donde el aire es tan limpio y diáfano y donde la luz eléctrica no existe, el espectáculo de la vía láctea es extraordinario.
Luego de largos años habíamos vuelto a la Patagonia que solo conocíamos porque fue nuestro destino en el viaje de egresados; fue el primero de incontables viajes y espero poder continuar con la costumbre por mucho tiempo más. La hostería sigue allí aunque por alguna curiosa razón nunca más volvimos a parar, sin embargo guardo un gran recuerdo y cada vez que paso por el lugar la observo y le agradezco que haya sino mi puerta de entrada a la región que tanto quiero.
The vehicle devours kilometers at a speed greater than suggested for a ledge road, as if speed was not the only danger, there is a strong wind that crosses the route and causes the Chevrolet Corsa to shake.
There are still 70 kilometers to reach Bariloche and the light of the day slowly begins to change from diaphanous and bright to an opaque yellow that announces the last hours before night.
To our left, the majestic Limay River appears again, along the entire route from the city of Neuquén, it accompanied us, at times visible, in others following a line of unmistakable vegetation and in others disappearing completely. But now it is not a river, it is a lake caused by the Alicurá dam that reservoirs its waters and turns it into a huge body of water used here and there by floating fish farms that raise trout and salmon for sale.
Suddenly, on the side of a hill, we see a construction that breaks the landscape of pines and stones of curious shapes that have accompanied us for a long time, it is a kind of large chalet, its white walls, and red tile roofs, we wonder what it will be and A sign that magically appears after a curve clears our doubts, it is an inn, "The Grotto of the Virgins" is its name.
We met Horacio and decided to go up the path that appears a few meters away and head towards it. We realize that it is right at the confluence of two rivers with a great fishing history: the Limay and the Traful, although the dam has ruined the natural beauty of the meeting of both and now it is like two shapeless masses, huge and slow that come together and nothing else.
We stopped at the inn and checked in, the wind was brutal at that time and the view towards the conjunction of the two large bodies of water was absolute. Our desire to fish was stronger, we left everything in the room, we changed in a few minutes and we ran down to the water, it was impossible to launch, it was getting dark but we desperately tried anyway. Of course we did not fish anything and when the night and the cold air inexorably advanced, our sanity returned and we returned.
The place was very nice, well set up and heated, it had a small restaurant that saved us from eating some stale sandwiches from being all day at the conservatory. It did not have an electric light from the Bariloche city power line, but only a generator that went off at 11 at night. That allowed us to go to bed early and rest well, the next day our fishing trip of several days would begin.
Before going to sleep we go out for a moment to observe the stars, in those places where the air is clean and where the electric light does not exist, the spectacle of the Milky Way is extraordinary.
After long years we had returned to Patagonia that we only knew because it was our destination on the graduate trip; It was the first of countless trips and I hope to continue with the habit for much longer. The inn is still there although for some curious reason we never stopped again, however, I keep a great memory and every time I pass by the place I look at it and I thank it that there is nothing but my gateway to the region that I love so much.
